黄道周攥着那封揉皱的信，在韩爌私宅的石阶上站了整整一夜。

石阶上的霜花沾白了他的官靴，指尖冻得发紫。

信被攥得更皱，却始终护在衣襟里，怕被夜露打湿。

天刚蒙蒙亮，门房刚拉开侧门，门轴 “吱呀” 作响。

黄道周就冲了进去，差点撞翻端着水盆的丫鬟，水花溅湿了衣摆。

“韩大人！叶大人有信给您！是我昨晚没来得及递！”

黄道周举着信，声音带着急促的沙哑，冻得发颤。

正厅里，韩爌刚穿上官袍，玉带还没系好，闻言猛地转身。

眼神里还带着未消的怒火，像燃着余烬。

“信？他还有脸给我写信？”

黄道周连忙将信递过去，指尖发白，指节因用力而泛青。

“您先看！叶大人真的不是要边缘化您！信上有他的私印！”

韩爌一把夺过信，展开的手指都在颤抖，信纸 “哗啦” 展开，边缘的褶皱刮过掌心。

“韩公在朝不易，暂避锋芒，待他日我回京，共掌东林，同复旧局。”

一行苍劲的字迹映入眼帘，末尾 “叶向高印” 的朱红私印格外清晰，还带着淡淡的印泥香。

他盯着信看了许久，胸口的起伏渐渐平缓。

怒火像被冷水浇灭，只剩下愧疚。

“是我…… 错怪他了。”

他抬手按在额头，声音里满是懊恼。

“昨晚是我太冲动，被怒火冲昏了头。”

黄道周松了口气，后背的冷汗终于干了。

“叶大人说，现在最重要的是劝回还在犹豫的士子，让他们参加科举，保住东林在朝堂的根基。”

“没错！”

韩爌立刻点头，抓起玉带往腰间系，动作仓促。

“我这就去通州劝陈献策！你去联络孔闻謤，我们分头行动，正午前必须办妥！”

两人快步走出正厅，晨光透过树梢洒在他们身上，镀上一层金边。

东林党刚裂开的缝隙，被这封迟来的信，暂时弥合得严丝合缝。

同一时刻，首辅方从哲的书房里，檀香袅袅。

亓诗教正躬身听令，头几乎贴到地面。

“陛下新增的二百北方名额，绝不能落入东林党手里，这是我们巩固势力的根基。”

方从哲指着舆图上的河南、山东，指尖戳着 “临清、开封” 两个红点。

“你是山东人，在北直隶、陕西学官里人脉广，这事交给你，我放心。”

亓诗教连忙磕头，额头撞得金砖轻响。

“首辅放心！下官这就去联络北直隶提学御史、陕西学政，保证动员所有举子应试，一个都漏不了！”

“不止动员。”

方从哲补充道，从袖中摸出半张 “东林压制北方士子” 的旧案宗，拍在案上。

“你要告诉他们，东林党垄断科举三十年，北方举子连三甲都难进！”

“陛下增名额是给北方人的机会，若错过，下次再没这样的好事！”

他顿了顿，眼神锐利。

“把应试和‘争北方体面’绑在一起，他们才会拼命考，拼命跟东林党对着干！”

亓诗教眼睛一亮，像抓到了救命稻草。

“下官明白！这就去办！保证让北方士子觉得，考中就是替祖宗争光，考砸就是给北方丢脸！”

他起身刚要走，方从哲又叫住他，声音压得极低。

“记住，低调行事，别让东林党抓住把柄，更别让陛下觉得我们在结党。”

亓诗教应诺离去，脚步轻快得像踩在棉花上。

这是他攀附方从哲、在北方立威的绝佳机会，绝不能搞砸。

三日后，顺天乡试考场外锣鼓喧天，鞭炮声炸得空气发颤。

比往年多了近三百名举子，大多是操着北方口音的年轻人，背着磨破的书箱，腰杆挺得笔直，意气风发。

“听说了吗？亓大人昨儿在报国寺讲，这次考好了，就是给北方人长脸！让江南士子看看，我们不是软柿子！”

“东林党想罢考？咱们偏要考！还要考中进士，占了他们的官缺！”

议论声中，孔闻謤带着江南举子走来，脸色虽有些难看，却还是按规矩整理好头巾。

韩爌和黄道周的劝说起了作用，没人敢拿前程赌。

只有陈献策站在