起地上的试卷，清了清嗓子念起来。他的声音朗朗，文章里对时政的见解、对民生的关怀，听得众人鸦雀无声。络腮胡考生涨红了脸，低下头不敢说话。

“听到了吗？”赵祯对众人说，“科举是朝廷选拔人才的途径，朕绝不允许有人舞弊。但也绝不能因为人家出身寒门，就质疑他的才华。”他看向王尧臣，“你是哪里人？家里还有什么人？”

王尧臣跪地磕头：“臣是应天府人，父母早亡，靠乡邻资助才得以读书。”

赵祯扶起他：“好样的。明日早朝，朕要亲自听你论政。”他又看向络腮胡考生，“你虽落榜，但敢质疑不公，也算有勇气。朕给你个机会，明日也来参加复试，若真有才华，朕破格录用。”

络腮胡考生又惊又喜，连连磕头谢恩。周围的考生们爆发出欢呼声，贡院门口的红榜在阳光下熠熠生辉，仿佛也染上了几分公平的光彩。

回宫的路上，赵祯坐在轿里，翻看王尧臣的试卷。侍卫在轿外禀报：“陛下，欧阳修相公说，要不是您今日及时出现，恐怕会闹出大乱子。”

赵祯笑了笑，试卷上的字迹工整有力，透着股不服输的韧劲。他想起自己年少时读书的日子，虽然有老师教导，却也知道寒门学子的不易。“传旨，以后科举复试都由朕亲自出题，让所有有才华的人都能有出头之日。”

轿帘外，汴梁城的夕阳正浓，将街道染成一片温暖的金色。卖糖葫芦的小贩又支起了摊子，孩子们的欢笑声远远传来，和着风吹过的铃声，像一首平和的歌谣。

第五章 临终前的最后一道旨

嘉佑八年的春天来得格外迟，皇宫里的海棠开得稀稀拉拉，赵祯躺在龙床上，脸色苍白得像纸。太医用了各种名贵药材，他的病情却不见好转，连说话都变得吃力。

皇后曹氏坐在床边，握着他枯瘦的手，泪水无声地滑落。床前站着宰相韩琦、枢密使富弼等重臣，个个面色凝重，大气都不敢出。御书房的奏折堆积如山，最上面那份是关于西北边防的急报，却没人敢此刻呈上去。

“水……”赵祯嘴唇翕动，声音细若蚊蝇。曹氏连忙端过温水，用小勺一点点喂进他嘴里。温水顺着嘴角流下，他却浑然不觉，目光直勾勾地望着帐顶的龙纹刺绣。

韩琦上前一步，低声道：“陛下，您放心静养，朝政有臣等打理。”

赵祯缓缓转过头，目光落在韩琦身上，浑浊的眼睛里闪过一丝清明。他挣扎着想要坐起来，曹氏连忙扶他靠在软垫上。“西北……军饷……”他喘着气，每说一个字都异常艰难，“不能……拖欠……”

富弼连忙点头：“臣已经安排好了，本月军饷提前发放，还加了御寒的棉衣。”

“百姓……春耕……”赵祯的目光扫过众臣，“种子……农具……要给足……”

“陛下放心，户部已经调拨了种子粮，各地官府都在组织春耕。”韩琦哽咽着回话，看着这位在位四十二年的皇帝如今油尽灯枯的模样，心里像被堵住一般难受。

太监端来参汤，曹氏刚要喂，赵祯却摇了摇头。他示意太监把床前的小几挪过来，挣扎着伸出手，想要拿笔。曹氏连忙取来纸笔，垫在他的手心。

他的手抖得厉害，笔尖在纸上划了半天，才歪歪扭扭写出几个字。韩琦凑近一看，只见纸上写着“放宫女出宫”五个字，墨迹深浅不一，显然耗费了极大的力气。

曹氏的眼泪再也忍不住，掉落在纸上，晕开了墨迹。皇宫里的宫女大多是贫苦人家的女儿，进宫后少有机会再出宫嫁人，赵祯在位期间已经放归过三次宫女，如今临终前还记挂着这事。

“传……传旨……”赵祯靠在软垫上，胸口剧烈起伏，“所有……年满二十五……无职掌的宫女……都放归……赐……安家银……”

韩琦跪地领旨，声音带着哭腔：“臣遵旨！”

窗外的天色渐渐暗了，宫人点亮了烛火，昏黄的光晕笼罩着龙床。赵祯的呼吸越来越微弱，目光却始终望着窗外，仿佛在看汴梁城的万家灯火。曹氏知道，他心里始终记挂着宫外的百姓。

三更时分，赵祯突然清醒了许多。他让众人都退下，只留下曹氏。“皇后……”他拉着她的手，声音轻得像羽毛，“朕……没什么……留给你……”

曹氏摇摇头，泪水打湿了衣襟：“官家留下的江山，留下的百姓，就是最好的念想。”

赵祯笑了笑，眼角有泪滑落：“朕……这一生……没做过……对不起百姓的事……”他顿了顿，气息越来越弱，“葬……简单