考秀才们三五成群在南京大街小巷乱逛，听到乡音就互相打招呼介绍，杨植一路看过去，不由得问道：“怎的这么多秀才？”

一名凤阳中年秀才哈哈大笑道：“你是第一次乡试吧？你想想南直除了我们江北五府，还有淮扬、苏松常、徽州太平这些大府，哪个府的秀才不是上百人！”见到杨植似乎压力陡增，又说道：“我们江北五府有固定的举人录取名额，不跟他们竞争！”

众人听杨植介绍南京国子监趣闻，不知不觉来到秦淮南岸。杨植四下打量，才发现此处与自己想象的完全不同：所见都是白墙黑瓦，翠柳修竹，庭院深深，幽谧雅静，偶尔传来丝竹之声，若隐若现，却是令人忘俗。

这里的秀才就不多了，刘羌栋胸有成竹叫过来一名龟公问了行情，挑了一家价格适中的院子进去要了一桌酒菜，又点了歌姬舞姬，大家举杯同祝秋闱中试，尽兴而归。

自那之后几人就在徐家小院准备应试，平时刷题写小作文，再拿出来互相探讨得失，闲暇之余就轮流做东到外面游玩，日子倒也充实。

六人的水平以刘羌栋为高，他自信满满，经常撇下皱眉写小作文的众人单独出去玩。

几日后的一个夜晚，杨植在房里读王宠的《礼经考题精解》，刘羌栋前来探访。

见杨植心思重重的样子，刘羌栋笑道：“文章是靠平日水平积累，现在突击只是给自己心理安慰而已。”

杨植问道：“你就那么有信心？这几日你时不时出去，晚上很晚才回来，都在外面干了啥？”

刘羌栋想了半天，为难地说：“杨兄帮我参谋一下，我最近迷上一名舞姬，想把她娶回家！”

杨植吃惊不已道：“是谁让刘兄如此神魂颠倒？你也是快三十的人了，居然焕发第二春？”

“那名舞姬叫柳飘飘，行院人称奶茶妹，你别多心！”刘羌栋急忙解释道：“人家还是雏，年龄只有我一半大。”

这个杨植倒是相信。秦淮河的行院归南京礼部直管，南京礼部派官员收保护费，有御史巡查，行院明面上都是卖艺不卖身。柳飘飘是秦淮名花榜上的二甲头名，客人花上几十两银子，相当于小户人家十年的生活费，也只能看柳飘飘跳一支舞、跟自己说几句话而已。

“那你有妻有子，怎么能这样呢？大明律法明确说了糠糟之妻不下堂！再说了，你怎么知道她不是仙人跳呢？”

刘羌栋叹口气说：“其实我脸盲，看不出来她好看，就是觉得她独特！

你也知道，我们大明子弟的婚姻只是两家合伙，一切只为生育，父母之命媒妁之言，撞天婚，盲婚哑娶！男女只在洞房时才见面，事前缺少感情培养！”

杨植不耐烦地说：“目前要心无旁骛！先中举再说别的！”

又过了几日，又有人砸门，杨植开门一看，是自己的直接上司兼涂惟的亲家，中都锦衣卫指挥使带着几名凤阳卫指挥使。

“稀客！欢迎欢迎！你们来干嘛？”

“我们来南京兵部述职，顺便来看看你！我们计划在你考试那天叫上兵丁在考场门口给你开路，为你鼓劲！

你读你的书，我们就是来看望你一下，马上就走！加油，我看好你哟！”

这些老乡一个比一个不靠谱！杨植压力更大了。

又过了几日，南京锦衣卫都指挥使派人把杨植叫去衙署。

杨植进了都指挥使办公室，吴大人叫杨植关上门，低声问道：“乡试的事，要不要我帮忙？”

杨植丈二和尚，摸不着头脑：“吴大人，你一个武官，怎么帮我？”

“亲帮亲，邻帮邻，关老爷爱的是蒲州人！我们都是凤阳老乡，我不帮你谁帮你！考场的外围、巡视由南京锦衣卫负责，你就不想夹带，传个答案什么的？”