空气，像两把淬了冰的刀子，狠狠扎进人心。

那被迫停的马车上，车夫正扬着鞭子抽着那个男孩。

“哪来的野东西挡路，滚开！”

车夫粗鄙的骂声混着鞭响，嫌恶地啐了口，手腕再扬，鞭子噼啪作响，带着风声又要落下。

“狗仗人势的东西！”秦猛双目瞪圆，额角青筋突突直跳，怒喝如惊雷炸响。

他死死盯着那车夫，手已攥住腰间刀柄，正准备拔出来。

可那佩刀终究没能斩碎这种丑恶。

“猛子，冷静！这是城寨地界！”秦大壮急忙扑上来，死死攥住他的胳膊不放。

他是真怕这个侄子如在半途中般，一言不合，拔刀砍杀。

“你娘的还不快滚！”秦大壮转过身，对着车夫扯开嗓子怒骂。

李山，张富贵等军汉个个目露凶光。

车夫顿时矮了半截，唯唯诺诺地甩响马鞭赶车，马车轱辘慌乱地碾过水洼，逃也似的没了踪影。

泥泞里，刚才那男孩拼死护住的糕饼早已不见踪影，或许是被车轮碾碎，或许是混进了污泥。

只有那个瘦弱的像根枯草的男孩，正用力鼓着腮帮子，含混地嚼着什么。

他抬起脏兮兮的小脸，朝着秦猛咧开嘴笑，眉宇间藏不住的感激。那种天真，像朵在尘埃里倔强绽开的花。

“大壮叔，我晓得轻重。”秦猛深吸一口气，也冲男孩笑了笑，随后扫视众人。

“现在还认为繁华吗？乱世中穷人命如草芥，唯有靠刀子。”

众人闻言，沉默不语。

他们同样看到那瘦弱的男孩和远处挣扎的流民。

……

盘山驿道尽头，依着主寨西墙的官衙，是这铁铸巨兽的心脏。

此处主人魏文，南河城寨知寨官，幽州虎贲军正将，官拜正六品，掌一营军马，扼守幽州北道门户。

大周王朝建国近两百载，自古天下将军定，不准将军见太平，崇文抑武的积弊早已深入骨髓。

魏文虽为城寨主官，统辖兵马训练、布置防务，抵御鞑子入侵，却被严禁干涉政务民生。

主寨附寨的钱粮调度、百姓生计，全由幽州府委派的监镇官把持。

——这是皇室防武将掌权，叛乱的惯用手段，却也让边境防务与民生治理割裂成两张皮。

入冬以来，草原部落频繁南下，村坊、军堡被毁，百姓或被掳走或逃亡，陆续汇聚到城寨边缘。

可监镇官不愿养着这些光吃饭，不干活的人，禁止开仓救济，任由流民在寒冬里自生自灭。

魏文看着那些冻饿交加的身影，胸腔里的血气翻涌，却碍于体制束手束脚，只能另寻出路。

故而，晌午时分，官邸水榭灯火通明，檀香袅袅。

几位附寨的“体面人”正围坐其中：

官粮商李老板肥硕的身躯格外扎眼，油滑的税吏、行会头领，还有几位依附城寨的小世家子。

众人目光焦点，却非上首的魏将军，而是透过窗外，下方运河中那艘玲珑剔透的玉石画舫。

魏文端坐如渊。面容刚毅如黑铁铸就，刀削斧凿的线条在火光下显得格外冷硬。

他穿着洗得微微发白的正将军常服，更衬得肩背魁梧，气度如山。鹰隼般的眼神掠过下首宾客的逢迎，深不可测，如同寂静的火山。

“魏将军守此咽喉，令塞外鞑虏闻风丧胆，此乃南河万民之福啊！来，我敬将军一杯。”

胖粮商堆着挤出眼缝的笑，肥厚的手掌举杯。

魏文并未动作，只微微颔首：“食君之禄，忠君之事。无须挂齿。”

他声音低沉，自带一股不容置疑的铁血威严。他话锋一转，目光扫过众人：“诸位久居附寨，可知近日寨外洼区聚集了多少流民？”

喧闹的宴厅瞬间安静下来。

粮商脸上的笑容僵住，税吏低头捻着胡须，行会头领眼神闪烁。

魏文将玉核桃重重搁在案上，沉声道：“鞑子劫掠村坊，百姓无家可归才来投奔城寨。

如今寒冬腊月，监镇官不肯放粮，商船少了，他们在洼区冻饿交加，昨日已冻死三个孩童。”

他声音陡然拔高，“诸位都是体面人，读书人。流民亦是陛下赤子，也是我大周的百姓。寨墙之内歌舞升平，寨墙之外饿殍渐生，你们忍心？”

粮商搓着手讪笑：“将军说笑了，我等小本生意，哪有多余钱粮……”

“哎，李老板上个月刚从西域运回三船粮食。

税吏大人库房里的存粮怕是够