普鲁斯海峡繁忙的船只，“阿拉伯人是我们眼前最凶恶的敌人，但这位东方的盟友……或者说伙伴，其胃口和力量，恐怕比阿拉伯人更加难以估量。”

他沉思良久，最终下令：“以最隆重的礼节，正式接待大唐使团。可以同意扩大贸易，甚至可以有限度地交流一些无关紧要的学术知识。但关于军事同盟、共享海图、以及允许其战舰进入地中海核心水域的要求……拖延，谨慎地拖延。我们需要时间，来更好地了解这位突如其来的强大邻居。”

拜占庭的宫廷，充满了千年帝国的政治智慧与狡黠。他们既想借助大唐的力量牵制阿拉伯人，又本能地警惕着这头东方巨龙的真正意图。一场基于实力变化而重新开始的外交博弈，在君士坦丁堡悄然展开。

就在君士坦丁堡的皇帝权衡利弊之时，黑海之上，大唐的力量已经开始了实质性的延伸。

切尔松尼斯港，已然成为了一座繁忙的军事与商业复合基地。港口内，新下水的五艘“黑海级”战舰排列整齐，它们比传统的唐军战舰更适应风浪相对较小的内海环境，船首加装的猛火油喷射装置，闪烁着冷冽的光芒。更多的商船则满载着东方的丝绸、瓷器、茶叶，以及来自西域战利品中的珍玩，准备驶向拜占庭的港口。

水师都督周淮安站在旗舰“破浪号”的甲板上，眺望着西南方向。他接到了赵文渊转来的皇帝密旨，要求他“适时展示力量，确保商路畅通，震慑不轨”。

机会很快到来。一支来自可萨汗国敌对部落的、受某些拜占庭地方势力暗中支持的海盗船队，胆大包天地袭击了一支正准备前往君士坦丁堡的大唐商船队。

求救的烽火和信鸽迅速传回切尔松尼斯。

“升帆！启航！”周淮安没有任何犹豫，立刻亲率三艘“黑海级”战舰出击。

在距离克里米亚半岛南端不远的海域，唐军舰队追上了正在围攻商船的海盗。海盗船有十余艘，虽然单体不大，但数量占优，且熟悉本地水文，见到唐军战舰前来，并未立刻逃散，反而仗着灵活，试图包围。

“弩炮准备，猛火油柜预热！”周淮安冷静下令。

海盗船叫嚣着靠近，试图使用钩索进行接舷战。然而，他们尚未进入弓箭射程，唐军战舰上的弩炮已然发威！并非发射石弹，而是特制的、装有易燃油脂和硫磺的陶罐！

“嘭！嘭！嘭！”陶罐在海盗船群中碎裂，油脂四溅。

“放！”周淮安一声令下，早已准备好的火箭如同流星般射入敌阵。

“轰——！”

海面上瞬间腾起数道火墙，粘稠的火焰在海盗船上疯狂蔓延，速度快得惊人。海盗们惊恐地发现，即使跳入海中，身上沾染的油脂依旧在燃烧！凄厉的惨叫声响彻海面，原本气势汹汹的海盗船队，顷刻间陷入了混乱与绝望的炼狱。

唐军战舰甚至没有进行传统的接舷跳帮，仅仅依靠远程火力，便在短时间内将这支海盗船队焚烧殆尽，仅有寥寥数艘见机得快，仓皇逃窜。

这场短暂而酷烈的海战，如同一声惊雷，震撼了整个黑海沿岸。消息迅速传开，无论是可萨汗国的部落，还是拜占庭在黑海的殖民城邦，都第一次亲眼目睹了大唐海军那令人胆寒的远程打击能力。尤其是那如同来自地狱之火的猛火油，给所有目击者留下了难以磨灭的恐怖印象。

长安，凝碧池离宫。

阿黛拉公主坐在水榭中，面前摊开的是一卷刚刚译成波斯文的《孟子》。西域大捷的消息，她早已得知。起初是复仇的快意，但随之而来的，是更深沉的茫然。故国沦丧，仇敌败退，但她萨珊波斯的复国希望，似乎并未因此而变得更加清晰。强大的大唐，真的需要一个孱弱的波斯附庸吗？

上官婉儿偶尔会来看她，并不谈论国事，只是与她品茶、赏画，或者听她弹奏琵琶。在一次闲谈中，上官婉儿似是无意地说道：“陛下常言，世间万物，盛极而衰，衰极复生，乃天道循环。然文明之火，若能融入更广阔的天地，得其滋养，则虽形态有变，其精神亦可永续。”

这番话，如同暗夜中的一盏明灯，照亮了阿黛拉迷茫的心。她开始更加如饥似渴地学习大唐的文化，从《诗经》的婉转到《史记》的磅礴，从儒家的仁政到道家的自然。她发现，这个帝国不仅拥有无坚不摧的武力，更有着海纳百川的文化胸襟。

那一日，李琰在御花园设小宴，款待即将随新任使团前往拜占庭的官员，阿黛拉亦在邀请之列。席间，李琰论及西域战后治理，引用了《春秋》中“兴灭国，继绝世”的理