看似稳固的秩序之下，潜流的力量正在积聚，推动着各方势力走向命运的十字路口。帝国的边疆、遥远的异域、乃至继承人的书斋，都面临着必须做出的抉择。

都督沈光对内部人员的监控网，在一次常规排查中，捕捉到一丝不寻常的迹象。负责监管部分猛火油原料入库记录的仓曹参军赵铭，近期其家人账户中多出了几笔来自呼罗珊本地商号、无法合理解释来源的款项。金额不大，但时机和来源都十分可疑。

沈光没有打草惊蛇，而是下令“靖安司”对赵铭及其社会关系进行更严密的布控。同时，他决定采取一项更具风险，但也可能更具成效的策略。他秘密召见了几位与大唐合作密切、背景相对干净的波斯和阿拉伯大商人。

“大唐的丝绸、瓷器，诸位已获利颇丰。”沈光开门见山，“然，有些东西，非金帛可易。陛下有旨，愿以‘技术’换‘市场’。”

在商人们惊疑不定的目光中，沈光提出了条件：大唐可以派出工匠，指导他们建立更高效的纺织作坊，改良本地琉璃烧制技术，甚至传授一些提高农作物产量的耕作方法。作为交换，这些商人及其背后的家族，必须将其商业网络更深地绑定在大唐的战车上，优先为大唐采购特定战略物资，并在其势力范围内，协助大唐打击任何试图窃取核心军事技术的行径，充当大唐的“外围耳目”。

这是一场豪赌。将次一级的技术扩散出去，固然能培养利益共同体，但也可能在未来造就竞争对手。然而，面对无孔不入的渗透企图，沈光认为，与其被动防御，不如主动塑造环境，用共同利益编织一张更庞大的防护网。商人们面对这前所未有的机遇与捆绑，陷入了激烈的思想斗争。忠诚与利益，成为摆在他们面前最现实的试金石。

老祭司的遇刺，如同在“神启”部落的伤口上撒盐，恐慌与猜忌弥漫。周允深知，若不采取果断行动，联盟恐将瓦解。他不再局限于物资安抚，决定展现更坚定的姿态。

他亲自率领五百唐军精锐，联合“神启”部落及其他几个坚定盟友的战士，以泰山压顶之势，直扑那个被怀疑是幕后黑手的边缘部落。没有冗长的谈判，没有警告，唐军的弩炮和猛火油再次展现了毁灭性的力量，迅速摧毁了该部落的抵抗。酋长及其核心党羽被当场处决，部落被强制拆分，分别并入其他几个盟友部落中。

此举冷酷而高效，瞬间震慑了所有心怀异志者。随后，周允在“神启”部落的圣地，与所有同盟部落的酋长，按照当地最古老、最神圣的仪式，宰杀白牛，歃血为盟。他代表大唐皇帝立誓，将与同盟部落共存亡，保护他们免受外敌侵害，并共享探索与发展的成果。各部落酋长则在神灵和唐军的见证下，发誓永世效忠大唐皇帝。

血誓之后，联盟的凝聚力空前增强。而就在此时，负责研究青铜巨门遗迹的学者团队，取得了突破性进展。他们在一处附属遗迹的碎石下，发现了几块刻有奇特符号的石板。经过与土着传说以及巨门纹路的反复比对，一位精通多种古文字的老儒生颤抖着提出一个惊人的猜想：这些符号，并非随意刻画，而是一种极其古老的、具有表意功能的“文字”系统！其某些基本字符的构造逻辑，竟与上古华夏的甲骨文和金文，有着某种难以言喻的、跨越时空的微妙相似之处！

这个发现，如同一声惊雷，在南瞻洲的上空炸响。如果属实，这意味着这片遥远大陆的失落文明，可能与古老的华夏文明，在渺不可考的史前时代，存在着某种未知的联系？周允立刻将这一发现以最高密级奏报长安，他知道，这已不仅仅是探索和财富的问题，更可能牵扯到文明起源的惊天秘密。

化名朝圣者的博尼法斯教士，历经艰辛，终于抵达了君士坦丁堡。这座千年帝都的繁华与强大，已让他惊叹不已，但更让他震撼的，是从当地学者和商人口中听到的、关于更东方那个帝国的描述。

他听到了关于城市规模、军队纪律、工艺技术的种种匪夷所思的传闻，也敏锐地捕捉到了一个关键信息：那个帝国似乎允许多种信仰并存，佛教、道教、祆教乃至景教都有一席之地，但占据主导地位的，是一种基于祖先崇拜和世俗伦理的、被称为“儒教”的本土哲学体系。

博尼法斯陷入了深深的思索。一个如此强大而文明的国度，却并非主的羔羊，这既让他感到痛心，也看到了巨大的机遇。他判断，直接前往传教风险过高，决定暂时留在君士坦丁堡，深入学习希腊语和当地知识，并尝试接触可能存在的、来自东方的景教徒，希望能找到进入那个东方帝国的合适路径和切入点。