> “衰减意味着什么？”李琰问。

“意味着契约网络需要新的能量注入，否则终将消散。”莉拉面色凝重，“暗潮也许正是知道这个秘密，才发动攻击——他们想加速契约的消亡。”

为研究洞窟秘密，李琰调集各星系的学者组成“九盟考究组”。其中有一位特殊成员：终南山本地女祭司澹台明月。她是先秦方士澹台灭明的后人，家族世代守护终南山秘境。

澹台明月年方二十，却精通上古星象与地脉之学。她第一次进入洞窟时，身上的素白祭衣无风自动，发间插着的桃木簪竟与洞顶晶体产生共鸣。

“陛下，”她跪拜时声音如泉击石，“民女家族口传秘训：终南山腹有‘九盟井’，井枯则天地劫。今井水虽未枯，然星光流转已缓三成。”

李琰扶她起身时，触到她冰凉的手指。这女子眼中有着与年龄不符的沧桑，仿佛承载着千年守护的孤寂。

研究展开后，澹台明月展现出惊人学识。她能通过观察晶体明暗，推算出九大始祖文明离开地球的时间；能根据地脉走向，判断井中能量流向的异常；甚至能背诵家族秘传的《九盟歌谣》，其中记载着始祖文明各自的特征。

某夜暴雨，研究暂歇。澹台明月在洞窟口设香案祭天，李琰路过时见她浑身湿透却浑然不觉，专注地调整着星盘方位。

“雨水会影响观测，”皇帝命侍从取来伞盖，“先避雨吧。”

“陛下，”澹台明月忽然转身，雨水顺着她苍白的脸颊滑落，“民女夜观星象，井中能量衰减速度在加快。按照家族记载……最多还有三年。”

“三年？”李琰心头一震。

“是。而且，”她指向洞顶星图某处，“那里对应的是暗潮势力所在的‘虚无星域’。民女怀疑，能量被某种力量抽取了。”

两人在雨夜中长谈。澹台明月讲述了家族三千年的守护：每一代只传一人，终身不婚嫁，只为等待“契约重启之日”。到她这一代，已是第七十三世。

“寂寞吗？”李琰问。

女子低头轻笑：“先祖澹台灭明曾言：守约者，心在星海，何来寂寞？只是……有时看到山外万家灯火，也会想，若能以凡人之身活一世……”

她没说完，但眼中一闪而过的向往没能逃过皇帝的眼睛。那夜回寝宫后，李琰对上官婉儿说起此事，婉儿沉默片刻道：

“陛下可记得《诗经》有云：‘知我者谓我心忧，不知我者谓我何求。’澹台氏女子之忧，在天下；所求者，或许只是一份知遇。”

果然如澹台明月所料，暗潮改变了策略。三个月内，七个边缘星系先后出现自称“文明拯救者”的传教士。他们不宣扬暴力，而是提供各种“解脱契约束缚”的技术：能屏蔽契约共鸣的护符、可自由改造基因的药剂、无视道德约束的智能工具……

最成功的一例在“蜂巢星”。这个集体意识文明因长期受契约网络协调，个体创造力被抑制。暗潮传教士送去“个体觉醒仪”，短短一月，蜂巢星爆发艺术与科技的革命性突破，但也带来了社会分裂与道德崩坏。

“他们正在证明，”莉拉在学苑紧急会议上分析，“契约是发展的枷锁。那些技术确实带来了短期繁荣。”

承曜从太阳系防区发来战报：检测到暗潮舰队在边缘星系活动，但不再攻击，而是“援助”。他们帮干旱星球造云，帮战乱星系调停，帮落后文明提升科技——条件只有一个：退出契约网络。

“攻心为上。”李琰看着各星系的动摇报告，“暗潮找到了契约网络的弱点：长期和平带来的惰性，与对自由发展的渴望。”

终南山的学子们也开始受到影响。某日课间，几个年轻学子聚在通晓树下争论：

“契约要求我们克制欲望，但欲望才是进步的动力！”

“没错，看看蜂巢星，脱离契约后创造力爆发！”

“可他们也陷入了混乱……”承光小声插话，但被更大的声音淹没。

嬴华将这些争论汇报时，李琰却笑了：“这是好事。真理越辩越明。传旨：在学苑开设‘契约利弊辩论堂’，让学子们放开讨论。朕要亲自听辩。”

辩论堂设在太乙峰腰的“松涛台”，可容纳千人观辩。首场辩论的题目是：“契约网络是否阻碍文明进化？”

正方代表是澹台明月。她身着祭衣，手持祖传的桃木星杖：“上古九盟立约，非为束缚，而为序天地之道。诸位请看——”

星杖点地，洞窟中拓印的九盟碑文投影在