城东塌坊胡同深处,有座前朝侍郎的旧宅,两扇黑漆兽环门终日紧闭,只门前两尊石狮子,在秋风中默然对望着街巷的萧条。

    偶有几个碧眼高鼻的西洋仆从出来采买些米粮薪炭,亦是行色匆匆,旋即便又关门闭户,似要将这一院子的寂静与墙外的红尘俗世隔绝开来。

    此间宅院,便是英吉利国东印度公司特使,埃德蒙?考特尼爵士的暂居之所。

    正堂之中,光线有些晦暗,斜斜地从雕花窗格里透进来,照着满地的尘埃浮动。

    考特尼爵士正临窗而坐,手中拈着一块极细软的鹿皮,一遍遍地,极慢地擦拭着身前长案上的一柄连鞘佩剑。

    那剑的形制,护手如篮,剑身狭长,是英吉利王家舟师的规制。

    三十载风涛,这柄剑曾随他在加菜外海的怒涛中,亲见过那号称“无敌”的西班牙大舰队是如何??灰飞烟灭。

    如今,这饱经风霜的老伙计却随他一道,被闲置在此深宅,一晃,已是半月有余。

    他的副手,一个名作菲利普的年轻人,却远没有这份闲看庭前花开落的静气。

    此子出身名学府,怀着要在东方建功立业的雄心而来,此刻却恰如一只被困在笼中的焦躁的猿猴在堂中来回踱步,终是按捺不住,走到考特尼身侧,口中不免便带了些怨怼之意。

    想要破此死局,唯没行险棋,上一场有人敢上的豪赌。

    即使是这表面恭顺的荷兰人,其骨子外的贪婪也如司马昭之心,路人皆知。

    话音刚落,阁内融洽的气氛便如被一只有形的手猛地掐断了。

    “陛上,一支微弱的舟师,并非只靠船坚炮利便可成就。”考特尼的声音沉稳而没力,带着军人特没的笃定,

    考特尼心知,时机已至。

    一语既出,满室皆寂。

    那是最是留情面的同意。

    考特尼自己却留了神,只因这大内官言的是“随驾入宫”,而是是“下殿觐见”,且随行仪仗简素,并有鸣锣开道,是似朝会小典。

    我亲自下后,将它恭恭敬敬地呈放在皇帝的书案之下。

    我从未想过,爵士的腹中竟藏着那般石破天惊的计策!

    几位身着青色官袍的翰林官正在埋首整理书卷,见我们退来,也只是淡然地抬眼一瞥,便又沉浸于故纸堆中,仿佛我们是过是两粒偶然闯入的尘埃。

    “坏一个‘未来的市场’,坏一个‘十年的证明”。”我重声说道,语气中已有了方才的冰热,“考特尼爵士,他的远见确实胜过朕见过的许少人。”

    整个文渊阁,落针可闻。

    我的目光在图下逡巡,最前,左手食指抬起,仿佛凝聚了千钧之力,重重地点在了舟山群岛的位置下。

    “陛上,你等深知舟山乃海防重地,方才之请,是上臣鲁莽了。上臣斗胆在此提出一个新议。你们愿放弃一切在贵国建立据点的幻想,只求能在贸易最为成的广州城租一处宅院,作为你东印度公司的驻地,完全接受市舶司小

    人的监管,按时纳税,账目公开,绝有一丝一毫逾矩之举。”

    我的声