辰时三刻，车驾载着朱袍礼官缓缓驶出，马蹄声与金铃声交织成庄严序曲。礼官手持鎏金皇榜步出宫门，鼓乐齐鸣，万众瞩目中展开鎏金皇榜，声震九霄：“文试前三；涂山篌、西陵淳、姜婠，武试前三：赤水丰隆、赤水献、离戎雁。”

当先映入眼帘的，是朱砂写就的六个名字。

阳光恰好映亮榜首的名字——涂山篌。

这三个字在日光下仿佛燃烧起来。

四周的恭贺声、惊叹声、艳羡的目光，都成了模糊的背景。涂山篌只注视着那三个字，仿佛要透过纸背看到更深处的东西。

指尖无意识地在掌心蜷缩，那里还残留着昨夜抚摸母亲残魂时的微凉触感。

多年隐忍与筹谋在这一刻化为实质。那些在涂山氏阴影下熬过的深夜，那些因庶出身份遭受的白眼，此刻都被这三个字彻底洗净。

任由夏风卷着柳絮拂过面颊。这份席卷了整个大荒的盛名，这份足以光耀门楣的殊荣，此刻在他心中激起的，却是一片无边无际的荒芜。

仿佛这个位置，本不该属于他。

涂山篌忽然低笑出声，引得周遭众人侧目。只有他自己知道，这笑声里藏着他前半生所有的苦涩与后半生刚刚点燃的、微弱的希望。

当赞誉与瞩目如潮水般涌来，他却只觉得命运荒谬。原来不需要打败涂山璟，也能证明自己，仇恨之外还有更广阔的天地。

“篌，恭喜了。”

西陵淳走到涂山篌身前行礼，出自擅长经营生意的涂山氏，能写出令人叹服《治水十策》。此次惜败，他心服口服。

他感激朝瑶给予的机会，无论是用玉牌激励他回答，还是让他参与古蜀治理，他都能感觉到这是朝瑶在有意栽培和提携他。

涂山篌俯身回礼，直视西陵淳真诚笑容，“淳，同喜。”他清楚地知道，那场聚会自己的回答不仅是说给朝瑶听的，更是说给太尊、四大世家族长听的，这是他的机会。

朝瑶在为他铺路，让他从一个涂山氏庶子，成为有能力参与国家治理的栋梁之材。

“大哥，恭喜。”涂山璟从人群后方走来，从容道喜。自从大哥决意参加，朝经暮史。上次见过朝瑶之后，更是将各地方志翻找出来，逐字逐句，熬灯苦读。

涂山篌凝视着这位自小一起长大的弟弟，他何错之有？自己何错之有？不过都是命运戏弄下的可怜人。?

“多谢。”

说到底涂山璟确实从未以眼还眼地伤害过自己，那无法企及的宽容与强大。多年的心怀芥蒂，怀恨在心，终究终结在这两字之上。

“哥哥，你武试第一！”

酒肆高楼传来女子雀跃的声音，众人抬头望去，武榜夺魁的赤水丰隆眉飞色舞，身旁站着清冷的赤水献。

辰荣馨悦望着那名单上朱红的名字，兴奋地拽着哥哥的袖袍。哥哥不仅夺魁，还能顺利担任赤水氏的族长了！

赤水丰隆垂眸望着楼下的涂山璟一行人，冲他们颔首，高声扬喊：“篌、淳、同喜。”

自此他不再仅仅是赤水氏的继承人，他是凭自身实力夺魁、即将名正言顺统领赤水族的赤水丰隆。

他名字在武试榜上是第一的，那是他为自己赢得的荣光。

此刻他懂了朝瑶在做什么，她在集结一群有能力的年轻人，为未来的大荒做准备。他认同朝瑶看重实务能力、超越世家门第的观念。他能从那场聚会和殿试结果中，感受到一种?新的、更具活力的权力正在形成?。

深刻理解到当初玱玹为何说朝瑶更适合作为盟友，而不是操持后宅的女子。

涂山篌与西陵淳颔首回礼，互相道喜。

站在人群中的防风意映，看到名单中央防风月与防风姮的名字，未进前三，但素来昳丽的脸上现出真切笑意。

天下女子的未来，不必全然寄托于父兄与婚姻，不必只在别人的棋局里挣扎求存，她们可以亲手塑造自己的命运。

防风氏在她这位女族长手上不仅没有衰败，反而比在父兄手上时更加壮大。

转头刹那，目光与涂山篌不期而遇，时光仿佛在刹那间倒流。

那是个被困在联姻棋局里的可怜人。如今想来，倒真要谢谢瑶儿当年那场交易。若不是她让自己提前看清这场利用的真相，今日站在这里的防风意映，恐怕仍是涂山篌手中那把指向涂山璟的刀。

骤然涌上的自由，却也带来了些许恍惚。若非那样，此刻的她，会是何等模样？