赵将的手指重重地点在新蔡县的位置上，目光锐利地扫过众人。

“我们不能停，停下来就是等死，在胡宗宪赶到之前，继续行军。”

他深吸一口气，斩钉截铁地下令。

“传令全军，冒雨前进，目标新蔡县，工兵营优先保障火炮和辎重车辆通行！”

命令下达，黑色的军团再次如同上紧发条的战车，顶着瓢泼大雨，踏着没膝的泥泞，向着东南方向的新蔡县开始了艰难的跋涉。

士兵们披着湿透的蓑衣，深一脚浅一脚地前行，体力消耗极大。

火炮和辎重车陷在泥里，需要几十人喊着号子才能推出来。

雨水模糊了视线，寒冷侵蚀着身体。

但没有人抱怨，每个人都清楚，停下，就意味着死亡。

赵将骑在马上，雨水顺着铁盔流淌。

他看着在暴雨中艰难行军的队伍，又回头望了一眼西北方向，那里是胡宗宪大军追来的方向。

前路是未知的坚城血战，后路是步步紧逼的死亡阴影，两侧是充满敌意的土地。

这支深入敌后的孤军，能否在绝境中杀出一条血路，答案就在前方，箭已离弦，唯有向前！

队伍强行军至汝宁府与南直隶交界处的杨庄店一带时，雨势更大，天色也暗了下来。

赵将审时度势，下令在庄外一处地势稍高的林地临时避雨休整。

疲惫的士兵们刚支起挡雨的油布，还未来得及喘口气，赵将新的命令又到了。

“各营连，立刻派出小队，巡查周边村落，尤其是杨庄店！看看有无百姓房屋垮塌，有无伤员需救治，粮食是否短缺！动作要快！”

赵将没忘记，大军任务不仅仅是继续撕开南直隶这个明廷钱袋子的口子，还有散发黑袍军对百姓的真实情况和传播消息。

三营二连一排的班长赵阳，一个脸庞黝黑的陕北汉子，却毫不犹豫地执行了命令。

他带着本班战士，冒着大雨深一脚浅一脚地摸进了临近的杨庄店。

庄子里一片死寂，雨水冲刷着破败的土墙茅屋。

很快，他们发现庄东头一间夯土房塌了半面墙，一个浑身湿透、瑟瑟发抖的老鳏夫蜷缩在残垣断壁下，眼神空洞。

这种夯土的房子年久失修，最容易垮塌。

“乡亲！没事吧？”

赵阳快步上前，用身体挡住风雨。

老鳏夫抬起头，看到一群披着黑色雨布、手持兵刃的军汉，吓得往后缩，连连摆手。

“军爷，俺什么都没了，别抢俺......”

“乡亲，别怕，我们是黑袍军！不抢百姓！”

赵阳尽量让自己的声音温和些，他招呼手下。

“快，帮忙把老人家扶到安全地方，看看屋里还有没有能抢出来的东西！找点干柴生火，给老人家烤烤！”

士兵们七手八脚地把老人安置到附近一处尚算完整的屋檐下，又冒雨从废墟里扒出几件湿透的破被褥和一口裂了缝的铁锅。

赵阳把自己的干粮分了一半给老人。

老鳏夫捧着还带着体温的饼子，看着在雨中忙碌的黑袍军士兵，浑浊的老眼里满是难以置信，颤声开口。

“你们真是兵？哪里的兵？大明的兵可从不这样......”

赵阳一边帮他生火，一边笑着开口。

“老人家，我们是黑袍军，阎赴阎大人手下的兵，咱们当兵，是为了让老百姓过上好日子，不欺负人。”

“阎赴，黑袍军......”

老鳏夫喃喃道，仿佛想起了什么。

“好多年前，我们只在说书人那里听说过不一样的兵......叫什么岳家军。”

他眼眶湿润了，开始絮絮叨叨说起这些年官军的横征暴敛，庄里年轻人被抓丁，粮食被抢光的惨状。

赵阳和战士们默默听着，手中的动作更轻柔了些。

与此同时，赵将亲自带着警卫班巡视庄子。

在一处几乎被雨水泡塌的窝棚里，他们发现了一对瑟瑟发抖的姐弟。姐姐约莫十五六岁，面黄肌瘦，死死护着身后更小的弟弟，眼神里充满了恐惧。

赵将蹲下身，尽量让自己的表情柔和。

“孩子，别怕，家里大人呢？”

女孩嘴唇哆嗦着，不敢回答。