也落在他青衫的补丁上。

——那补丁是老母亲亲手缝的，针脚有些歪，却很结实。

他想起前两年落榜时的沮丧，老母亲握着他的手说“儿啊，咱考不上也没关系，凭算学也能糊口”。

想起上个月给老母亲抓药，药铺老板说“再凑不齐钱，这药就断了”。

心里忽的生出股劲，攥紧了拳头：不管陛下要问什么，总得拿出真本事来！若是能替陛下分忧，挣点俸禄给母亲治病，也不枉这一趟京城行！

第二天五更天，刘瑾就带着两个小太监往驿馆去了。

天还黑着，巷子里的灯笼晃着暖黄的光，把影子拉得老长。

他踩着青石板路，“咯吱”的脚步声在寂静的巷子里格外清晰。

心里盘算着：一会儿见了欧阳铎，得先嘱咐几句。

——见了陛下别结巴，有啥说啥，算学上的事尽管开口，别的别瞎扯，要是答得好，咱家也能沾点光；要是答不好，丢了陛下的脸，咱家第一个饶不了他！

到了驿馆门口，刚要往里走，就见欧阳铎已经站在门廊下了。

他换了件半旧的月白青衫，是李副官送的，领口洗得发白，却熨得平整。

头发梳得整整齐齐，用一根木簪绾着。

手里捏着个布包，里面装着那本《九章算术》和他的算题草稿。

见刘瑾来了，欧阳铎连忙躬身行礼，腰弯得极低，声音恭敬：“学生欧阳铎，见过公公。”

他没见过刘瑾，却从锦衣卫口中知道，这是陛下跟前最得宠的太监，得罪不得。

刘瑾上下打量他一番，见他虽清瘦却精神，眼神亮堂，不像那些油滑的读书人，倒生出几分顺眼，摆了摆手，语气缓和了些：“不用多礼，陛下在宫里等着呢，跟咱家走吧，马车都备好了。”

欧阳铎点点头，亦步亦趋跟在刘瑾身后，脚步放得很轻，生怕踩脏了刘瑾的衣摆。

往皇宫去的路上，他掀开车帘一角，看街上渐渐多了行色匆匆的官员。

——有的穿着绯色官服，有的戴着乌纱帽，都是他以前只在戏台子上见过的人物。

心里的鼓敲得更响了，手心都冒出了汗：这紫禁城的红墙里，等着他的会是什么呢？是问算学，还是问民生？要是答不上来，会不会被当成骗子抓起来？

刘瑾坐在前头的马车里，听着身后车厢的动静。

——偶尔有书页翻动的“沙沙”声，还有欧阳铎深呼吸的声音，估摸着这秀才该是紧张坏了。

他哼了段江南小调，心里却想着：陛下这回是真盼着能出个理财能臣，这欧阳铎要是真有本事，往后朝堂上，说不定真能多出个有能耐的新面孔，也能帮咱家制衡一下那些文官。

晨光渐亮，东方泛起鱼肚白，把天空染成了淡粉色。

马车碾过金水桥，车轮“轱辘”作响，朝着坤宁宫的方向去了。

桥边的石狮子在晨光中显露出轮廓，威严而肃穆，像在审视着这位即将面圣的寒门秀才。

暖阁里的朱厚照，已放下欧阳铎的算题草稿，正对着一盆新摆的腊梅出神。

那腊梅是昨儿刚从御花园折的，枝头开着几朵嫩黄的花，散发着淡淡的清香。

——寒冬里的花，最是坚韧，像那些藏在民间的人才，不起眼，却有真风骨。

听见外面传来刘瑾的声音：“陛下，欧阳铎带来了。”

朱厚照收回目光，指尖拂过腊梅的花瓣，随口道：“让他进来吧。”