保定府东门外的官道上，三千京营士兵的脚步声踏碎晨雾。

粮车上“大明赈灾查案”的黄旗在风里猎猎作响，比天边的鱼肚白更先撞进守城士兵的眼里。

城门内，保定知府赵全穿着簇新的绯色官袍，领口的补子浆洗得发硬。

他手里攥着个藏了密信的袖袋，那是冯举人今早刚塞给他的，写着“若朝廷问粮，推给灾民抢了”。

他身后跟着府衙同知、通判，还有保定卫指挥佥事。

几人脸上堆着谄媚的笑，城门两侧摆着香案，案上的蜡烛刚点燃，蜡油顺着烛台往下淌，像没擦干净的泪。

“赵大人，您说朝廷这次来，真能把那些刁民镇住？”

同知凑过来，声音压得极低，眼角瞟着城外的队伍。

“昨儿个我家管家去城郊，说破庙里的灾民快饿死了，再不给粮，怕是要闯城。”

赵全捻着胡须，指尖蹭过袖袋里的密信，底气十足。

“镇不住也得镇！”

“灾民聚众围堵衙门，就是犯上作乱，陛下派锦衣卫和东厂来，肯定是让咱们配合官军拿人。”

“等杀几个为首的，剩下的自然老实。”

他心里打得算盘精：只要官军杀了灾民，死无对证，朝廷查不到赃粮去向，他和冯举人贪的五千石粮，就能稳稳变成地窖里的银子。

说话间，队伍已到城门口。

打头的京营士兵没穿甲胄，灰布袍外罩着短褂，背上的粮袋压得肩带陷进肉里，手里只攥着根枣木棍，看着和气却透着规整。

后面三辆马车停下，韩文、陆炳、刘瑾、王守仁依次下车。

韩文手里的账册用蓝布包着，陆炳的绣春刀鞘在晨光里泛着冷光，刘瑾的玉杖头貔貅对着赵全，像在盯着猎物。

赵全连忙领着众人上前，膝盖弯得快贴到地面，声音拔高了八度。

“下官保定知府赵全，率保定府文武官员，恭迎钦差大人！”

“吾皇万岁万岁万万岁！”

身后的官员跟着躬身，参差不齐的“恭迎”声里，藏着几分心虚的颤音。

王守仁先上前，目光扫过城门两侧。

香案旁空无一人，连个卖早点的摊贩都没有，墙根下的流民被赶得干干净净，只有几处新鲜的鞋印留在泥里。

他眉头皱紧，语气里带着冷意。

“赵知府，城门附近的灾民呢？”

赵全心里咯噔一下，脸上的笑僵了半分，又很快堆回去。

“回大人，那些刁民不懂规矩，昨儿个还想冲撞府衙，下官怕惊扰了大人，已经让衙役把他们赶到城郊破庙里了。”

“等大人处置完公务，下官再派差役送些‘薄粥’去‘安抚’。”

他特意把“安抚”两个字咬得重，眼神往陆炳的绣春刀上瞟，暗示“安抚”就是镇压。

“薄粥？”

王守仁猛地提高声音，脚步往前跨了半步，气场压得赵全往后缩了缩。

“是掺了沙土的薄粥，还是根本没送的‘薄粥’？”

“赵知府口中的‘刁民’，是没拿到赈灾粮、快饿死的大明子民，还是你克扣粮款后，怕他们告状的‘眼中钉’？”

这话像一记耳光，狠狠扇在赵全脸上。

他脸色瞬间从红变白，张着嘴想辩解，却被王守仁的眼神钉在原地。

那眼神太利，像能看穿他袖袋里的密信，看穿地窖里的赃粮。

刘瑾慢悠悠走过来，玉杖在青石板上敲了敲，声音不大却带着东厂的威压。

“赵知府，咱家可跟你说清楚，皇爷让咱们来，不是来‘剿’百姓的，是来查贪腐、发赈灾粮的。”

“皇爷特意吩咐，要分清‘乱民’和‘饥民’。”

“要是有人把饥民当乱民，借朝廷的刀斩草除根，那可是要掉脑袋的罪过。”

“掉脑袋”三个字一出口，赵全的腿就软了，冷汗顺着鬓角往下淌，浸湿了官袍的领口。

他终于反应过来：朝廷不是来镇压的，是来查他的！那些“刁民”的话，怕是早就传到陛下耳朵里了！

“大……大人，下官冤枉！”

赵全扑通一声跪下，膝盖砸在石板上发出闷响。

“下官只是怕灾民冲撞大人，绝没有……绝没有克扣粮款的意思！”