入口处，几案上堆叠的信封正静静躺着，封口处的火漆印在阴影里若隐隐现。其实这八个城池的近况，朱高煦早已了然于胸——那些信封里，有各地密探呈上来的细报，小到市集物价的波动，大到水利工程的进度，甚至连哪个城池的粮仓新收了多少粮草、哪处驿站近来多了些行色匆匆的商旅，都记得分毫不差。

此次特意让八位城主当众详述各城境况，朱高煦自有深虑。他要让这些封疆主事之人，在众目睽睽之下，将各自辖地的利弊得失摆上台面。如此一来，谁的城池在农桑水利上更见成效，谁的市集商贸更显兴旺，谁在民生教化上尚有欠缺，一目了然。

这般相互对照，无需旁人多言，落后者自能看清与先进者的差距，从而静下心来反思症结所在——是政令推行不力，还是资源调度失当，抑或是应对天灾人祸时举措有疏？想通了这些，方能有的放矢地去改进。

更重要的是，这八座城池即将打破壁垒，实现互联互通。无论是商旅往来、物资调配，还是政令协同、灾祸联防，都离不开彼此的了解与信任。此刻让他们互通详情，便是为日后的协同合作打下根基。知晓了邻城的优势与短板，才能在联动时扬长避短，比如甲城擅长冶铁，乙城盛产粮食，便可提前规划产销路径；丙城水利设施完善，丁城常遭水患，便能借鉴经验、互助抗灾。如此，方能让这八城真正形成合力，朝着共同的目标稳步前行。

朱高煦的目光在阶下八位城主脸上缓缓扫过，最终定格在左侧第一位身着官袍的男子身上。他微微颔首，语气平稳地朝着那人说道：“萧蛮，便从天城开始吧。”

被点到名的萧蛮闻声出列，躬身应道：“臣，遵旨。”

这位天城城主，单听“萧蛮”二字，总让人先入为主地联想到身材魁梧、性情豪放的武夫模样。可眼前的他，却是另一番光景——一身合体的青色官袍衬得身形挺拔，面容清俊，眉宇间带着几分书卷气，举手投足间沉稳有度，全然不见名字里那份粗犷之意。他自幼饱读诗书，入仕后更是以务实勤勉着称，若不是亲见，谁也难将这文雅模样与“蛮”字联系起来。

萧蛮的过往，说起来倒也带着几分时势造就的意味。早年他只是燕地乡间一名普通的教书秀才，每日里在村头的旧学堂里教孩童们识文断字，日子过得平静无波。

后来朱高煦着手营建新城，恰巧萧蛮所在的村庄离新城选址极近，便随着周遭村落一同被纳入了新城的版图。彼时新城初建，百废待兴，急需各类有识之士。萧蛮凭借着腹中的才学与踏实肯干的性子，被举荐到了唐月麾下任职。那段时日，他跟着唐月处理过不少繁杂的民政事务，从户籍登记到田亩规划，从市集管理到乡邻纠纷调解，样样都学得用心，渐渐从一个纸上谈兵的秀才，磨砺成了能独当一面的干练之才。

再后来，朱高煦平定扶桑，那里百业待举，最缺的便是熟悉政务、能统筹管理的人才。朱高煦想起了那些在新城历练中崭露头角的读书人，萧蛮便是其中之一。考量到他既有学识打底，又有实际理政经验，便将他与其他几位同样出色的读书人一同派遣至扶桑，让他们在这片新纳入的土地上，用自己的才智助力地方治理。

起初，萧蛮刚到扶桑时，只是基层一个毫不起眼的小吏员，每日处理着琐碎的文书往来、户籍核对等事务，在傅友德主理扶桑政务的那段时间里，他就像众多同僚中的一颗石子，并未显露出特别的锋芒，始终默默无闻。

直到石不接手扶桑事务后，情况才渐渐有了改变。石不向来注重在实务中发掘人才，一次偶然的机会，他在审阅一份关于地方粮税征收的细则时，发现其中对各乡田亩等级的划分、税银折算的方式都极为精准妥帖，既兼顾了朝廷规制，又充分考虑了当地农户的实际情况，细查之下，才知这份细则正是出自萧蛮之手。

这让石不对他刮目相看，随后便有意将一些更复杂的政务交给他处理。萧蛮也未曾辜负这份信任，无论是协调商户与地方的纠纷，还是规划新修驿道的路线，他总能条理清晰地拿出方案，且执行起来高效稳妥。石不看在眼里，愈发赏识他的才干，便不断对其提拔重用。

短短一年时间，萧蛮便从一个普通吏员一路擢升，成为石不身边最得力的助手，协助处理扶桑诸多繁杂政务，其沉稳干练的作风也渐渐为众人所熟知。

石不虽有担当，却对繁杂的政务不算精通，常感力不从心。而萧蛮在处理事务时展现出的清晰思路与务实能力，恰好弥补了这一点。石不看在眼里，便向朱高煦禀明情况，提出想逐步将部分职权交予萧