崇祯十一年七月半的夜，山雾散得干净，一轮残月像块磨钝的银刀，悬在墨蓝的天上，把晋中平原照得泛着一层冷光。马万年勒马立在乔家村口的土坡上，身后五百白杆兵甲胄上的血痂已凝得发硬，正沉默地将乔家三百余口的尸首往两辆板车上拖。血滴在青石板路上，顺着沟壑汇成细流，在月光下像蜿蜒的红蛇，一路淌到村口那片刚收割完的麦田里，渗进干裂的泥土里。

“将军，村口那两棵老槐树，都收拾妥当了。” 锦衣卫校尉周冲快步上前，他脸上沾着血污，左眼下方一道刀伤还在渗血，却难掩眼底的厉色，抬手往不远处指了指 —— 那是两棵有上百年树龄的老槐，树干粗得要两个壮汉合抱，枝桠横生，像张开的鬼手，在月光下投下斑驳的暗影。

马万年颔首，声音沉得像浸了水的铁：“把‘标本’挂上去，每挂一个，就喊一遍名字和罪状，让乔家村的人都听清楚。”

“得令！” 周冲转身吆喝一声，四名锦衣卫便扛着扒皮充草的 “人皮标本” 走过来。第一张是乔家族长乔承业的，皮被鞣制得发暗，草絮从脖颈处鼓出来，脸上的五官扭曲狰狞，眼睛是两个黑洞，像是在死死盯着下方。周冲拎着皮顶的发髻，踮脚往最高的枝桠上一挂，扯着嗓子喊：“乔承业！通敌后金，给鞑子送粮十万担！勾结晋王谋逆，出银五十万两助其招兵！盘剥百姓，强占田产三百顷！罪该万死！”

风吹过，人皮在枝桠上晃了晃，发出 “哗啦” 的轻响，像有人在暗处磨牙。接着是乔家大公子乔文彦，他曾强抢邻村三名少女做妾，其中两人被折磨致死，周冲把他的皮挂在乔承业旁边，喊：“乔文彦！强抢民女，草菅人命！协助其父通敌谋逆，罪该万死！”

乔家二老爷乔承宗、账房先生刘德、护院头领张虎…… 一张张人皮接连挂上，不过半柱香的功夫，两棵老槐树上就挂满了 “人”，密密麻麻的，月光照在上面，泛着诡异的白。有几只乌鸦被惊动，“嘎嘎” 叫着从枝桠间飞起，更添了几分森然。

“点火。” 马万年又吩咐了一声。

两名士兵拎着煤油桶，往板车上的尸首堆里泼了半桶油，火折子一扔，“轰” 的一声，火光冲天而起，把半边天染得通红。热浪卷着焦糊味扑面而来，马万年却纹丝不动，只望着远处各村的方向 —— 那里已有零星的火把在动，像点点鬼火，顺着田间小道往这边涌，想来是先前派去的锦衣卫，把各村的百姓都叫来了。

果然，没过多久，黑压压的人群便涌到了村口。打头的是乔家村的里正王老汉，他拄着根枣木拐杖，身后跟着的有拄着拐杖的老人，有抱着孩子的妇人，还有些年轻汉子攥着锄头、镰刀，缩在人群后面探头探脑，脸上满是惶恐和好奇。锦衣卫分站在人群两侧，手里举着火把，火把的光晃得人眼睛发花，照亮了一张张或黄瘦或沧桑的脸。

“都站好了！马将军有话要说！” 周冲跳上一块石头，高声喊着，人群渐渐安静下来，只有火光噼啪作响，和人皮在风里晃动的 “哗啦” 声，还有些孩子被槐树上的景象吓得哭起来，被母亲紧紧捂住嘴。

马万年催马向前两步，勒住缰绳，目光缓缓扫过人群，声音透过夜色传得很远，带着一种久经沙场的沉稳：“晋中父老乡亲们，今夜请大家来，不是要吓唬谁，是要告诉你们一件事 —— 晋中八大粮商，乔家、曹家、常家、史家…… 从今夜起，皆已伏诛！”

“啥？” 人群里顿时起了一阵骚动，有人低呼，有人下意识地往后退，还有人攥着拳头往槐树下望。王老汉往前凑了凑，眯着眼睛打量着槐树上的人皮，声音发颤：“马将军…… 您说的是真的？乔家…… 真没了？”

“自然是真的。” 马万年抬手压了压，示意人群安静，“你们看那槐树上挂着的，就是乔家主事的人；那火里烧的，是乔家的余孽。这些人，做的恶事，三天三夜也说不完 —— 通敌卖国，给后金送粮送银，帮着鞑子打咱们大明的兵；勾结晋王造反，想让山西百姓都跟着他们遭殃；更在这晋中地面上盘剥你们多年，旱年抢粮，丰年夺田，逼得多少人家破人亡！”

“可不是嘛！” 人群里突然爆发出一声哭骂，一个穿蓝布补丁衣裳的老汉从人群里挤出来，他左腿有点瘸，拄着根断了头的锄头柄，指着槐树上乔承业的人皮，老泪纵横：“这乔承业的龟孙子！去年春上，我那刚满十六的小孙女，去镇上买针线，被他撞见了，就派人把孩子抢回府里，做了他第十八房小妾！没过三个月，孩子就被他折磨死了，尸体还用草席裹着，丢在我家门口