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元帝再次征召周堪、刘更生，想任命他们为谏大夫；弘恭、石显反对，结果都任命为中郎。

元帝对萧望之的器重并未停止，想依靠他担任丞相。弘恭、石显以及许、史两家的子弟、侍中、诸曹（各部门官员）都对萧望之等人侧目而视。刘更生（刘向）于是让他的外亲（亲属）上书谈论灾异变故，说“地震大概是为弘恭等人而来，不是为萧望之等三位孤臣而动的。臣愚昧地认为应该斥退弘恭、石显，以彰显掩盖善人的惩罚；进用萧望之等人，以开通贤者进身的道路。这样，太平之门就会打开，灾异之祸就会平息了。”奏书呈上后，弘恭、石显怀疑是刘更生所为，请求元帝追究上书人奸诈不实之罪，供词果然承认是刘更生指使；于是逮捕刘更生下狱，免官为庶人。

这时萧望之的儿子散骑中郎萧汲也上书为父亲之前的事申冤。此事交给有关部门处理，回复上奏说：“萧望之前次所犯罪行清楚明白，并没有人诬陷控告他，他却教唆儿子上书，引用表明无辜的《诗经》诗句（失大臣体），有失大臣体统，犯不敬之罪，请求逮捕。”弘恭、石显等知道萧望之一向气节高尚，不肯受屈辱，建议说：“萧望之前次侥幸没有获罪，又赐给爵位封邑，他不悔过认罪，反而深怀怨恨，教唆儿子上书，把过错归于皇上，自以为是皇上的师傅，最终一定不会获罪。如果不让萧望之在牢狱里受点委屈，堵塞他心中的不满，那么圣朝就无法对他施加厚恩了。”元帝说：“萧太傅素来刚烈，怎么肯去坐牢？”石显等人说：“人命至关重要，萧望之所犯的不过是言语小罪，必定不会有什么担忧。”元帝这才批准了他们的奏请。冬季，十二月，石显等将诏书封好交给谒者，命令等萧望之出来时亲手交给他。同时命令太常火速调派执金吾（掌管京城治安）的车马骑兵包围萧望之的府第。使者到达，召见萧望之。萧望之询问他的门生鲁国人朱云，朱云是个崇尚气节的人，劝萧望之自杀。于是萧望之仰天长叹道：“我曾位居将相，年过六十了，老了还要进监狱苟且求生，不也太鄙陋了吗！”便对朱云说：“朱游（朱云字），快去把毒药拿来，不要让我久等！”终于饮毒酒自杀。元帝听说后大惊，拍手说：“我本来就怀疑他不肯进监狱，果然害死了我的好师傅！”这时太官正送上白天的膳食，元帝推开饭菜，为萧望之哭泣，哀伤感动了左右侍从。于是召见石显等人责问他们考虑不周，石显等人都脱下帽子谢罪，过了很久才作罢。元帝追念萧望之不能忘怀，每年按时派使者去祭祀萧望之的坟墓，直到元帝去世。

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司马光评论说：汉元帝作为君主，太容易被欺骗而难以醒悟了！弘恭、石显诬陷萧望之，他们的邪说诡计，元帝确实难以辨别。至于开始怀疑萧望之不肯进监狱，弘恭、石显认为他必定不会担忧。后来果然自杀了，那么弘恭、石显的欺骗也就很明显了。中等才智的君主，谁不感动奋发，从而惩处奸邪之臣呢！汉元帝却不是这样。虽然哭泣不吃饭来哀伤萧望之，却终究不能诛杀弘恭、石显，仅仅得到他们免冠谢罪而已。这样，奸臣还怕什么呢！这正是让弘恭、石显能够肆无忌惮地施行邪恶而不再有所顾忌的原因。

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这一年，弘恭病死，石显继任中书令。

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当初，汉武帝攻灭南越国，设置珠厓、儋耳二郡，都在海中的岛上，官吏士兵都是中原人，常常侵夺欺凌当地居民。当地居民也很凶暴，自以为地处偏远，多次违反官吏的禁令，大约每隔几年就反叛一次，杀害官吏；汉朝总是派兵去平定。二十多年间，共反叛了六次。到宣帝时，又反叛了两次。元帝即位的第二年，珠厓郡山南县反叛，朝廷发兵镇压。其他各县也相继反叛，连年不能平定。元帝广泛征求大臣们的意见，想大规模发兵。待诏贾捐之说：“我听说尧、舜、禹这些圣王的恩德，疆域不过数千里，西到流沙，东到大海，北方和南方只到能听到声威教化的地方，意思是愿意接受声威教化的就治理，不愿意接受的就不强迫治理。所以君臣歌颂他们的德行，万物各得其所。武丁、成王是商、周的大仁之君，但他们的疆域东不过长江、黄国（古国名），西不过氐、羌，南不过蛮荆，北不过朔方，因此颂扬之声并起，一切生灵都乐于生存，越裳氏（南方古国）经过多次翻译来进贡，这不是用武力能够达到的。到了秦朝，兴兵远征，贪图扩张领土而使得国内空虚，导致天下崩溃叛乱。孝文皇帝放弃武力，推行文治，那个时候，审理的刑事案件不过几百起，赋税徭役都很轻简。孝武皇帝厉兵秣马，攘除四方夷狄，天下审理的刑事案件数以万计，赋税烦重，徭役