表派刘备向北进攻，到达叶县（今河南叶县）。曹操派大将夏侯惇、于禁等率军抵御。一天早晨，刘备突然烧毁营寨撤退，夏侯惇率军追击。副将、巨鹿人李典说：“敌人无缘无故撤退，我怀疑必有埋伏。南边道路狭窄，草木深密，不能追击。”夏侯惇不听，让李典留守，自己率军追击，果然陷入刘备的埋伏圈，曹军大败。李典率军救援，刘备才退走。

孙权拒绝送人质：

曹操写信给孙权，要求他送儿子到朝廷做人质（任子）。孙权召集文武官员商议，张昭、秦松等人犹豫不决。孙权带着周瑜到母亲吴夫人面前做最后决定。周瑜说：“从前楚国受封时，国土不足百里。因为后继者贤能，开拓疆土，才占有了荆州、扬州，势力达到南海，基业传承达九百多年。如今将军您继承父兄的基业，拥有六郡的土地，兵精粮足，将士效命，开山炼铜，煮海制盐，境内富庶，百姓不思叛乱，有什么压力逼迫您要送人质呢？人质一送去，就不得不依附曹操。一旦依附他，他下令召您入朝，您就不能不去。这样，您就受制于人了。最多不过得到一个侯爵印信，有十几个仆从，几辆车，几匹马，这怎么能与您南面称王（称孤道寡）相比呢！不如不送人质，慢慢观察形势变化。如果曹操能遵循正道治理天下，将军您再侍奉他也不晚；如果他图谋暴乱，他自身灭亡都来不及，又怎能害人呢？”吴夫人说：“周瑜的意见很对。周瑜与孙策（字伯符）同年，只小一个月，我把他当儿子看待，你要把他当兄长对待。”于是孙权决定不送人质。

汉献帝建安八年（癸未年，公元203年）

春天，二月，曹操进攻黎阳，与袁谭、袁尚在城下交战。袁谭、袁尚战败逃走，退回邺城。

夏天，四月，曹操追击到邺城，收割了城外的小麦。将领们想乘胜攻打邺城，谋士郭嘉说：“袁绍生前偏爱这两个儿子，没有明确立谁为继承人。如今他们权力相当，各有党羽，如果我们逼得太急，他们就会互相保护；如果我们缓一缓，他们就会互相争斗。不如向南佯攻荆州刘表，等待他们内部发生变化。变乱发生后再去攻击，可以一举平定。”曹操说：“好！”五月，曹操率军返回许都，留下部将贾信驻守黎阳。

袁氏兄弟内斗加剧：

袁谭对袁尚说：“我的部队铠甲不够精良，所以先前被曹操打败。现在曹军撤退，士兵们都想着回家，趁他们还没渡过黄河，我们出兵袭击，定能让他们溃不成军，这个良机不可错过。”袁尚怀疑袁谭的动机，既不给他增兵，也不给他更换铠甲。袁谭大怒。郭图、辛评乘机对袁谭说：“让先公（袁绍）把您过继给亡兄做后嗣（剥夺长子继承权），都是审配出的主意。”袁谭于是率军进攻袁尚，在邺城门外交战。袁谭战败，率军退回南皮（今河北南皮）。

袁谭的青州别驾（州牧副手）、北海人王修率领官员和百姓从青州赶来援救袁谭。袁谭想回头再攻打袁尚，王修劝谏道：“兄弟如同左右手。比如一个人要和别人打架，却先砍断自己的右手，还说‘我一定能胜’，这能行吗？抛弃兄弟而不亲近，天下人还有谁值得亲近！那些进谗言的小人离间你们骨肉以求一时之利，希望您堵上耳朵不要听。如果能杀掉几个奸臣，兄弟重新和睦，共同抵御四方敌人，您就可以横行天下了。”袁谭不听。

袁谭的部将刘询在漯阴县起兵背叛袁谭，各城纷纷响应。袁谭叹息道：“如今全青州都背叛了我，难道是我德行不够吗？”王修说：“东莱郡太守管统，虽然远在海边，但这个人不会背叛，一定会来。”十几天后，管统果然抛弃妻子儿女赶来投奔袁谭，他的妻子儿女被叛军杀害。袁谭改任管统为乐安郡太守。

秋天，八月，曹操进攻刘表，大军驻扎在西平县（今河南西平）。

袁谭求救于曹操：

袁尚亲自率军攻打袁谭，大败袁谭。袁谭逃到平原县（今山东平原），据城死守。袁尚围攻得很急，袁谭派辛评的弟弟辛毗（字佐治）去见曹操求救。

荆州牧刘表写信劝谏袁谭说：“君子遇到危难，不会投奔敌国；与人绝交，口不出恶言。何况你忘记杀父之仇（指袁绍与曹操的官渡之战），抛弃兄弟情谊，做出让后世引以为戒、让盟友感到羞耻的事呢！如果袁尚（字显甫）有对兄长不敬的傲慢，您也应当暂时委屈自己，以大局为重。等大事平定之后，再让天下人来评判是非曲直，这不也是高尚的义举吗？”刘表又写信给袁尚说：“金、木、水、火，刚柔相济，才能相辅相成，为百姓所用。如今袁谭（青州之主，字显思）性情刚烈急躁，不明是非曲直。您（