袁尚）气度恢弘，绰绰有余，应当以宽大包容狭隘，以优容忍耐劣等，先合力除掉曹操，了却先公（袁绍）的遗恨。等大事平定后，再来讨论谁是谁非，不是很好吗！如果执迷不悟，连胡人夷狄都会讥笑你们，何况我们这些盟友，又怎会再尽力为您效劳呢？这正是‘韩卢（良犬）、东郭（狡兔）’互相追逐而困乏，最终被农夫双双抓获的故事啊。”袁谭、袁尚都没有听从刘表的劝告。

辛毗到西平拜见曹操，转达袁谭求救的意思。曹操的部下大多认为刘表势力强大，应该先平定他，袁谭、袁尚不足为虑。谋士荀攸说：“如今天下大乱，刘表却坐守江、汉之间，可知他并无统一天下的雄心。袁氏占据四州（冀、青、幽、并）之地，拥有数十万军队，袁绍以宽厚得人心；如果袁谭、袁尚和睦相处，共同守住这份基业，那么天下的战乱就不会平息。如今兄弟相斗，势不两立，如果一方兼并了另一方，力量就会集中，力量集中后就难以对付了。趁他们内乱时夺取，天下就可平定，这个机会不能错过。”曹操表示赞同。

过了几天，曹操又改变主意，想先平定荆州，让袁谭、袁尚自相残杀，两败俱伤。辛毗观察曹操脸色，知道他有变化，就去告诉郭嘉。郭嘉报告曹操。曹操问辛毗：“袁谭是否一定可信？袁尚是否一定能被击败？”辛毗回答说：“明公您不要问可信与否，只应分析形势。袁氏兄弟互相攻伐，本就不认为别人能离间他们，而是认为天下可由自己平定。如今袁谭突然向您求救，由此可知他处境危急。袁尚看到袁谭陷入困境却不能一举拿下，说明他也力量衰竭了。对外作战失败，内部谋臣被杀（指逄纪），兄弟内讧，国土分裂，连年战争，士兵的铠甲都生了虱子，加上旱灾蝗灾，饥荒遍地；天灾降临于上，人事困顿于下，无论百姓是愚是智，都知道袁氏已土崩瓦解，这正是上天灭亡袁尚的时候啊！现在您去攻打邺城，袁尚若不回救，邺城就守不住；若回救，袁谭就会从背后追击。以您的威势，对付穷途末路的敌人，攻击疲惫不堪的贼寇，就像狂风吹落秋天的树叶一样容易。上天把袁尚送给您，您不去攻取而要去打荆州；荆州物产丰富安乐，内部没有可乘之机。仲虺（商汤大臣）有句话说：‘攻取混乱者，欺侮灭亡者。’如今袁氏兄弟不图谋远略而内部互相图谋，可以说是‘乱’了；守城的没粮食，行军的缺粮草，可以说是‘亡’了。百姓朝不保夕，性命无法延续，您不去安抚拯救，却要等到以后；以后年景或许会好，或者他们自知危亡而改过修德，那您就失去用兵的关键时机了。现在趁袁谭求救去安抚他，没有比这更有利的了。况且四方的敌人，没有比河北（袁氏）更大的了。河北平定了，您六军强盛，天下都会震动。”曹操说：“好！”于是答应与袁谭和解。

冬天，十月，曹操率军到达黎阳。袁尚听说曹操渡过黄河，就解除对平原的包围，退回邺城。袁尚的部将吕旷、高翔背叛袁尚，投降了曹操。袁谭又暗中刻了将军印信送给吕旷、高翔（想拉拢他们）。曹操知道袁谭狡诈，就把儿子曹整聘娶袁谭的女儿为妻（表面安抚），然后率军撤回。

孙权的军事行动：

孙权率军西征江夏太守黄祖，击败了他的水军，只有城池未能攻克，而这时山越（江东山区的少数民族）又发动叛乱。孙权只好撤军，路过豫章郡时，派遣：

征虏中郎将吕范平定鄱阳、会稽的山越。

荡寇中郎将程普讨伐乐安的山越。

建昌都尉太史慈兼管海昏县。

派别部司马黄盖、韩当、周泰、吕蒙等人兼任几个形势险要县的县令或县长，负责讨伐山越，最终全部平定。

建安、汉兴、南平三县的百姓叛乱，聚集了一万多人。孙权派南部都尉、会稽人贺齐率军进讨，全部平定。贺齐重新设立县邑，从中挑选出精兵一万人；孙权任命贺齐为平东校尉。

汉献帝建安九年（甲申年，公元204年）

春天，正月，曹操率军渡过黄河，拦截淇水引入白沟（人工运河），以打通粮道。

二月，袁尚再次到平原攻打袁谭，留下部将审配、苏由守卫邺城。曹操进军到洹水（今河南安阳河），苏由想作内应，密谋泄露，出城投奔曹操。

围攻邺城：

曹操进军到邺城，堆筑土山，挖掘地道，发动进攻。

袁尚的武安县长尹楷驻守毛城（今河北涉县附近），保护通往上党郡的粮道。

夏天，四月，曹操留下曹洪继续攻打邺城，自己率军进攻尹楷，击败尹楷后返回。又进攻袁尚部将沮鹄（沮授之子