城中有很多茅屋，士兵们请求用火箭焚烧茅屋。王玄谟说：“那些都是我的财产，怎么能仓促烧掉！” 城中守军随即拆了茅屋，挖地穴居住。当时黄河、洛阳一带的百姓争相捐献粮食、拿起武器前来投奔，每天有上千人，王玄谟不任命他们的首领，反而把他们分配给自己的亲信；还向百姓每家收取一匹布，却要求缴纳八百个大梨；从此百姓大失所望。攻打滑台几个月都没攻克，听说北魏救兵将至，士兵们请求用战车结成营垒，王玄谟不听。

冬季十月癸亥日，北魏皇帝抵达枋头，派关内侯代郡人陆真在夜里和几个人突破宋军包围，潜入滑台，安抚城中守军，还登上城墙观察王玄谟军营的布局，返回后向皇帝报告。十月乙丑日，北魏皇帝渡过黄河，军队号称百万，战鼓之声震动天地；王玄谟害怕了，率军撤退。北魏军队追击，宋军死亡一万多人，王玄谟的部下几乎逃散殆尽，丢弃的军用物资和武器堆积如山。

在此之前，王玄谟派遣钟离太守垣护之率领一百艘战船作为前锋，占据石济，石济在滑台西南一百二十里处。垣护之听说北魏军队将至，派人快马送信劝说王玄谟加紧攻城，说：“从前武帝攻打广固时，死伤很多。何况现在形势比当年更紧迫，怎么能顾虑士兵伤亡疲劳！希望以攻克滑台为首要任务。” 王玄谟不听。等到王玄谟败退，来不及通知垣护之。北魏军队用缴获的王玄谟的战船，用三重铁锁连接起来，阻断黄河，断绝垣护之的退路。黄河水流湍急，垣护之率军从河中间顺流而下。每当遇到铁锁，就用长柄斧头砍断，北魏军队无法阻拦；只损失了一艘战船，其余战船都完好无损地返回。

萧斌派遣沈庆之率领五千人救援王玄谟，沈庆之说：“王玄谟的士兵疲惫不堪，敌人已经逼近，需要几万人才能进军。派少量军队轻率前往，没有用处。” 萧斌坚持要他去。恰逢王玄谟逃回，萧斌准备杀他，沈庆之坚决劝谏说：“北魏皇帝（小名佛狸）威震天下，率领百万大军，哪里是王玄谟能抵挡的！况且杀死战将只会削弱自己，不是好计策。” 萧斌才作罢。

萧斌想坚守碻磝，沈庆之说：“如今青州、冀州兵力薄弱，如果我们坐守这座孤城，要是敌人向东进军，清河东岸就不再是国家的领土了。碻磝孤立无援，会变成第二个没修好的滑台。” 恰逢朝廷使者到达，不允许萧斌等人撤军。萧斌又召集将领们商议，大家都认为应该留守。沈庆之说：“军事事务，将军有权自主决定。诏书从远方传来，不了解当前的形势。您有一个范增那样的人才却不用，空泛议论有什么用！” 萧斌和在座的人都笑着说：“沈公竟然还懂学问！” 沈庆之厉声说：“你们虽然知道古今之事，却不如我靠经验得来的见识！” 萧斌于是派王玄谟驻守碻磝，申坦、垣护之驻守清口，自己率领各路军队返回历城。

闰十月，庞法起等各路军队进入卢氏县，斩杀县令李封，任命赵难为卢氏县令，让他率领部众充当向导。柳元景从百丈崖领兵与各路军队在卢氏会合。庞法起等人进攻弘农，闰十月辛未日，攻克弘农，擒获北魏弘农太守李初古拔。薛安都留守弘农。闰十月丙戌日，庞法起向潼关进军。

北魏皇帝命令将领们分路并进：永昌王拓跋仁从洛阳赶赴寿阳，尚书长孙真赶赴马头，楚王拓跋建赶赴钟离，高凉王拓跋那从青州赶赴下邳，皇帝亲自从东平赶赴邹山。

十一月辛卯日，北魏皇帝抵达邹山，鲁郡太守崔邪利被北魏擒获。北魏皇帝看到秦始皇留下的石刻，派人把石刻推倒，用太牢（牛、羊、猪各一头）祭祀孔子。

北魏楚王拓跋建从清河西岸进军，驻守萧城；步尼公从清河东岸进军，驻守留城。武陵王刘骏派遣参军马文恭领兵赶赴萧城，江夏王刘义恭派遣军主嵇玄敬领兵赶赴留城。马文恭被北魏军队击败。步尼公遇到嵇玄敬后，领兵赶赴苞桥，想渡过清河到西岸；沛县百姓烧毁苞桥，夜里在树林中击鼓，北魏军队以为南朝宋大军赶到，争相渡过苞水，淹死的人将近一半。

宋文帝下诏任命柳元景为弘农太守。柳元景派薛安都、尹显祖先领兵到陕城与庞法起等人会合，自己在后方督促粮草运输。陕城地势险要坚固，各路军队攻打不下。北魏洛州刺史张是连提率领两万部众越过崤山救援陕城，薛安都等人与他在陕城南面交战，北魏出动精锐骑兵冲锋，南朝宋各路军队抵挡不住；薛安都大怒，摘下头盔，脱下铠甲，只穿着深红色的两当衫（古代军服），战马也卸下铠甲，瞪着眼睛、横持长矛，单骑冲入北魏军阵；他所向无敌，北魏士兵从两侧射箭都射不中他。这样冲锋了多次，杀死杀伤的北魏士