着说：“幸亏平姐姐在这儿，不然我可得碰一鼻子灰。我赶紧去通知她们。”说着，便起身离开了。

接着，宝钗的饭菜送来了，平儿急忙进来帮忙侍候。这时，赵姨娘已经离开，三个人就在板床上用餐。宝钗坐在南面，探春坐在西面，李纨坐在东面。外面，众多媳妇们都安静地站在廊下等候，屋内只有她们几个贴身常侍的丫鬟在旁伺候，其他人一律不敢擅自进入。

这些媳妇们私下里悄悄议论起来：“咱们还是省省心吧，别打那些没良心的主意了。连吴大娘刚才都碰了一鼻子灰，咱们又算哪根葱，有什么面子可言！”她们一边小声嘀咕着，一边等着里面的人吃完饭好进去回话。

只觉得屋内静悄悄的，一点声响都没有，连碗筷碰撞的声音都听不到。过了一会儿，只见一个丫鬟高高地掀起帘子，接着又有两个丫鬟把饭桌抬了出来。茶房里早有三个丫头捧着三盆洗脸水候着，一看饭桌已经抬出，便端着水盆进去了。

不一会儿，她们又捧出洗脸盆和漱口盂来。这时，待书、素云、莺儿三个每人用茶盘端着三盖碗茶走了进去。

等她们三人出来后，待书对小丫头子吩咐道：“好好伺候着，我们吃完饭就来换你们，别又偷懒坐着去了。”众媳妇们这才一个个规规矩矩地进去回话，不敢再像之前那样轻慢疏忽了。

探春的怒气渐渐平复下来，她便对平儿说：“我有一件非常重要的事情，早就想和你家奶奶商量了，现在刚好想起来了。你吃完饭就赶紧过来。宝姑娘也在这儿呢，咱们四个人一起商量商量，之后再详细问问你奶奶，看看这事儿可行不可行。”平儿应了一声，便回去复命了。

凤姐儿便问道：“怎么去了整整一天？”

平儿笑着，将刚才发生的事情原原本本地讲给她听。

凤姐儿听后，笑道：“好，好，三姑娘真是不错！我就说她行。只可惜她命不好，不是太太亲生的。”

平儿笑着说：“奶奶这话可就糊涂了。就算她不是太太亲生的，难道还有人敢小看她，不把她和别的姑娘一样看待吗？”

凤姐儿叹了口气，说：“你哪里能明白，虽说庶出和嫡出表面上一样，但女儿家毕竟和男儿不同。将来议亲的时候，现在有些轻薄的人，会先打听姑娘是嫡出还是庶出，很多人就因为姑娘是庶出而不要。他们哪里知道，别说是庶出了，就算是我们家的丫头，也比有些人家的小姐强呢。将来不知道哪个没福气的，会因为挑剔是嫡出还是庶出而误了大事；也不知道哪个有福气的，不挑这个能得到好姻缘。”

说着，她又笑着对平儿说：“你知道我这几年想了多少省钱的法子，家里人大概没有不背后恨我的。我现在也是骑虎难下了。虽然心里明白些，但一时也难以放宽。再者说，家里支出多，收入少：不管大事小事，还是按照老祖宗在世时的规矩来办，可是一年下来的产业收入却不如以前了。要是太节省了，外面的人会笑话，老太太和太太也会觉得委屈，家里的人也会抱怨我刻薄；要是不早点想办法节省，再过几年家底就都要赔光了。”

平儿说：“可不是这话！将来还有三四位姑娘要出嫁，两三个小少爷要娶亲，还有老太太要赡养，这几件大事还没办呢。”

凤姐儿笑着说道：“我也考虑到这些方面了。目前的安排倒是足够的：宝玉和林妹妹，他们俩一个娶妻一个出嫁，用不着动用府里的公账钱，老太太自己有私房钱会拿出来。二姑娘是大老爷那边的，费用也算不到咱们这边。剩下三四个姑娘，满打满算每人花上一万两银子。贾环娶亲花费有限，三千两银子就足够了，随便从哪个地方省下一小笔就能凑出来。老太太要是去世，丧事上的一切费用早就安排好了，不过是一些零星的杂项开支，满打满算也不过三五千两银子。如今再节省些，陆续凑起来应该也足够了。就怕突然又冒出一两件意外的事情来，那就麻烦大了。

“咱们先别考虑以后的事情了，你先吃了饭，赶紧听听她们在商议什么。这正好给了我一个机会，我正愁没人能帮我呢。虽说有个宝玉，可他根本不是能管家里事的人，就算把他收服了，也派不上什么用场。大奶奶一心向佛，也不顶用。二姑娘更不用说了，而且她也不是咱们屋里的人。四姑娘年纪还小。兰儿更是年纪小。贾环就像个被冻得毛发稀疏的小猫，只等着有热乎的灶火炕让他钻进去暖和罢了。真不知道同一个娘肚子里怎么能生出差别这么大的两个人来，我一想到这事儿心里就不服气。

“再说林丫头和宝姑娘，她们俩倒是不错，可偏偏都是亲戚，又不方