个火铳零件。洪志明赶紧让人把他抬到帐内，请军医救治，军医检查后，摇了摇头，说左臂怕是保不住了，就算救活，也没法再打铁了。

小豆子的母亲也赶来了，她扑在儿子的尸体上，哭得撕心裂肺，拍着地面大喊：“我的儿啊！你才十五岁啊！怎么就这么没了！你还没替你爹报仇啊！清狗！我恨你们！”

哭声撕心裂肺，听得人头皮发麻，在场的士兵和工匠都红了眼，有的悄悄抹眼泪，有的攥紧了拳头，眼里满是愤怒和悲痛。洪志明看着被炸成废墟的作坊，看着死去的工匠，心里像被刀割一样疼，他攥紧了拳头，指甲深深嵌入掌心，鲜血直流——这就是火药升级的代价，每一步都踩着弟兄们的血，每一点进步，都要用生命来换。

李铁手醒来后，第一件事就是挣扎着要起来，他的左臂已经废了，只能用右手死死攥着锤柄，锤柄上的木屑扎进了掌心，他却浑然不觉，声音虚弱却坚定：“督师，不能停……停下就全完了……清狗还在城外，我们不能认输……我的胳膊废了，还有右手，还能打铁，还能指导他们做火药……”

洪志明含着泪，点了点头，声音沙哑：“李师傅放心，不停！我们接着干！就算拼上性命，也要把火药改良成功！”

工匠们重新搭建作坊，改进操作流程，把研磨和提纯的地方分开，中间隔上厚厚的木板，防止一处爆炸牵连全部；研磨的时候，每个人都穿上纯棉的衣服，避免产生静电；油灯放在离火药很远的地方，用竹筒引光。就这样，在一次次爆炸、一次次牺牲后，历经半个多月，每日仅能提纯硝石两斤、硫磺半斤，付出了五名工匠牺牲、八人重伤的惨痛代价，改良后的颗粒火药终于试制成功。

试射那天，所有人都围了过来，连受伤的士兵都挣扎着坐起来，眼神里满是期盼，城里的百姓也来了不少，站在远处，踮着脚尖张望。一名士兵点燃火炮引线，“轰”的一声巨响，炮弹呼啸而出，带着刺耳的破空声，直接炸碎了远处的一块巨石，碎石飞溅，威力比原来的火药足足大了三倍！

“成了！我们成了！”工匠们欢呼起来，有的老匠人流着泪，摸着被炸伤的手，像是摸到了救命的稻草；有的年轻工匠跳了起来，互相拥抱，脸上露出了久违的笑容。李铁手用右手攥着那个火铳零件，眼里闪着光，嘴角露出了笑容，像是在告诉儿子，他们成功了。

可欢呼声还没落下，城外传来一声震天动地的巨响——北城墙被清军重炮轰塌了一大段，缺口宽达十余丈，砖石飞溅，烟尘瀰漫，清军士兵像潮水般欢呼着，举着刀枪，向着缺口冲来，喊杀声震天动地。

洪志明脸色大变，猛地拔出佩刀，嘶吼道：“所有人，随我去堵缺口！用命守住！”

刚刚到来的希望，瞬间被新的绝望笼罩。改良后的火药每日仅能制作不足十斤，还没来得及批量制作，城墙就塌了，接下来，只能用血肉之躯，筑起一道抵挡清军的城墙，只能用弟兄们的性命，守住这最后的家园。