石、硫磺的提炼法子，还有火药制作的窍门，甚至有改良火器的图纸，此书在江南略有流传，可惜辽东战乱，根本见不到实物。要是能请到他来，咱们能少走很多弯路，也能少牺牲些人，只是……”

他顿了顿，脸上露出无奈的神色：“江西远在千里之外，沿途要经过清军封锁的锦州、山海关，还有流民啸聚的鲁南山区，到处都是战火和强盗，想过去比登天还难。-2^8-看`书`网. ^追\最·新￠章\节!”

众人眼睛一亮，可随即又黯淡下来，确实，这年头，想跨越千里请人，简直是痴人说梦。

“赵虎！”洪志明喊来“夜不收”的头目，赵虎是个三十多岁的汉子，身手矫健，跟着洪志明从松山突围出来，最是可靠，身上还带着好几处战斗留下的伤疤，“你带两名最精干的弟兄，乔装成商人，连夜南下江西，务必找到宋应星先生，恳请他来杏山相助。路上务必小心，过锦州的时候走小道，避开清军关卡，遇到流民就绕着走，能把人请回来最好，要是不行，哪怕带回一本《天工开物》，也是大功一件！”

赵虎“噗通”一声跪下，重重磕了三个头，额头磕出了血痕，声音坚定：“督师放心，末将就是拼了这条命，也一定把消息带到，就算豁出性命，也要把书给您带回来！就算死在半路上，也会让弟兄们把消息传过去！”

当天夜里，赵虎带着两名弟兄，换上破旧的百姓衣服，背着半袋杂粮，装作逃荒的流民，悄悄从水关溜了出去，消失在茫茫夜色中。洪志明站在城头，看着他们远去的背影，心里沉甸甸的——这一去生死未卜，能不能请到宋应星，全看天意，这就是乱世的无奈，哪怕有再好的想法，也受限于时代，步步维艰。

城外的临时作坊很快搭了起来，就在离城墙不远的一片空地上，用茅草和木板搭了几间简易的棚子，四面通风，冬天的寒风直往里灌。工匠们开始没日没夜地忙活，白天怕清军的炮弹，就躲在棚子后面干活，把棚子挖得矮矮的，只露出半个身子；晚上借着月光，点着油灯，挑灯夜战，油灯的光芒微弱，却照亮了每个人脸上的坚定。

提纯硝石要用大量的热水，城里缺水，士兵们就顶着炮火，跑到城外的小河边凿冰，河水结冰三尺，一凿子下去，只能凿出一个小坑，震得手发麻，士兵们的手冻得通红，有的甚至冻裂了口子，鲜血沾在冰上，很快就冻住了，可没人叫苦，只是闷头干活，心里想着，多提纯一点硝石，就能多造一点火药，就能多杀几个清狗。

研磨火药更是兇险，只能用木杵和石臼，不能有一点火星，哪怕是衣服摩擦产生的静电，都可能引发爆炸。所有人都屏住呼吸，动作轻得像怕惊醒熟睡的孩子，只听见木杵撞击石臼的“咚咚”声，沉闷得让人窒息，每个人的神经都绷得紧紧的，生怕出一点差错。

晚饭时分，工匠们围坐在火堆旁，火堆里烧着枯枝，火苗微弱，只能带来一点点暖意。他们啃着掺着观音土的杂粮饼，饼又干又硬，难以下咽，只能就着雪水吃。李铁手从怀里掏齣儿子的火铳零件，借着火光摩挲着，零件已经被磨得发亮，他老泪纵横，声音哽咽：“儿啊，爹现在在造厉害的火药，很快就能杀更多的清狗，替你报仇，你在天有灵，保佑我们成功，保佑杏山守住，别让百姓再遭罪了。”旁边的老木匠拍了拍他的肩膀，叹了口气：“老李，别难过，咱们一起努力，守住杏山，就是对孩子们最好的交代，也是对天下百姓最好的交代。”年轻的学徒们看着两位老人，眼神里多了几分坚定，默默啃着饼，心里想着一定要学好手艺，多造些军械，早日把清狗赶出去。

危险像影子一样跟着他们，随时可能夺走性命。这天中午，学徒小豆子不小心打翻了旁边的油灯，小豆子才十五岁，跟着李铁手学手艺没多久，他爹是明军士兵，战死在宁远，他跟着师傅来杏山，就是想学好手艺，将来能造武器杀清狗，替爹报仇。火星“啪”地一下溅进了摊在地上的火药粉里，“轰”的一声巨响，作坊瞬间被炸开，浓烟滚滚，火光冲天，茅草和木板被炸得四处飞溅。

洪志明正在城头指挥防守，听到爆炸声，心里咯噔一下，疯了一样冲了过去，心里只有一个念头：千万别出事！等他赶到的时候，作坊已经变成了一片废墟，茅草和木板烧得噼啪作响，三名工匠被炸得血肉模糊，倒在地上一动不动，已经没了气息，还有几人被烧伤，躺在地上惨叫，身上的衣服都烧烂了，露出烧焦的皮肤。

李铁手被冲击波掀到了墙角，左臂血肉外翻，骨头都露出来了，昏迷不醒，手里还紧紧攥着那