，如同一只绷紧了全身肌肉、竖起了所有尖刺的钢铁刺猬，沉默而坚定地准备迎接即将到来的狂风暴雨。

吴襄在副将周抛及一众亲兵的簇拥下，亲自巡视着每一段城墙，检查每一处防御工事的牢固程度。他的脚步沉稳，目光锐利，不时停下来，用力推搡一下堆砌的沙袋，或是调整一下鹿角的位置。

他走到一处垛口后，看到一名看起来不过十六七岁的年轻士兵，正用力地、反复地磨着手中的长矛枪头，那手却不受控制地微微发抖。吴襄停下脚步，走过去，伸出手，轻轻拍了拍他那尚且单薄的肩膀，声音平和，却带着一种历经无数血火洗礼后沉淀下来的、不容置疑的力量：“怕吗？”

年轻士兵猛地抬起头，脸上还残留着未脱的稚气，嘴唇有些发白，老实地点点头，声音带着颤音：“有……有点，将军。”

吴襄笑了笑，那笑容在他饱经风霜的脸上绽开，带着深深的皱纹，也带着一种看透生死的沧桑与温和：“无妨。老夫当年第一次随军上阵时，年纪比你还小些，躲在盾牌后面，抖得比你还厉害，差点连刀都握不住。”他顿了顿，目光扫过周围几个同样面露紧张的士兵，“记住，恐惧是常情，但不要让恐惧控制你的手和你的心。想想你要保护的人，想想你身后的家乡，握紧你的兵器，跟着你的伍长、队长，听准鼓声号令，进退有序。鞑子也是血肉之躯，挨了刀枪一样会死，砍掉脑袋一样活不成！”

士兵看着老将军平静而充满信任的眼神，听着他那沉稳有力的声音，心中的慌乱似乎真的平息了一些，他用力点了点头，握紧了手中的长矛，指节因为用力而发白：“是，将军，小的明白了。”

夜幕，如同巨大的墨色帷幕，缓缓降临，彻底吞噬了最后一抹天光。清军大营的灯火在远处原野上连绵亮起，如同地狱中闪烁的鬼火，又像是落在地上的繁星，却只散发着森然的杀气，毫无星辰的浪漫。太原城内，反而陷入一种异样的、令人窒息的宁静。除了巡逻队规律而沉重的脚步声、远处偶尔传来的刁斗之声，以及伤兵营里隐约传来的压抑呻吟，再无更多喧哗。这种静，比喧嚣更让人心头发紧。

吴襄没有回府衙休息，就在靠近北门的一处箭楼里歇息。亲兵端来了简单的饭食——几个粗面馍馍，一碗飘着几片菜叶的薄粥，还有一壶浊酒。他斟了满满一碗浑浊的酒液，却没有喝，而是端着走到了箭楼外，凭栏远眺那片无尽的、隐藏着数万磨牙吮血敌人的黑暗。夜风带着寒意，吹动他花白的须发，甲胄下的袍服微微拂动。

副将周抛悄无声息地来到他身后，将一件披风轻轻披在他肩上，低声道：“大帅，夜凉露重，您还是进去歇息吧。保存体力，明日……必是一场前所未有的恶战。”

吴襄没有回头，只是将碗中的酒缓缓洒在脚下的城砖上，酒液渗入斑驳的砖石，留下深色的痕迹。他沉声道：“以此薄酒，先敬明日……为国捐躯的英灵。”他顿了顿，声音更低沉了几分，带着一丝不易察觉的疲惫，“周抛，你跟了我多少年了？”

周抛在身后躬身答道，语气恭敬而带着感慨：“回大帅，末将自天启二年辽事吃紧时，便追随大帅左右，至今已二十有三载矣。”

“二十三年了……”吴襄喟叹一声，声音悠远，“弹指一挥间啊。经历了那么多仗，死了那么多人……明日之战，凶多吉少。我吴襄深受国恩，死得其所，无所遗憾。只是……我若有不测，你需尽力协助守城，协调诸将。若……若事真的不可为，城墙已破，巷战亦难挽回……”他的声音在这里停顿了一下，带着巨大的艰难，“也要想办法，为太原城中的百姓，为这跟着我们出生入死的八千子弟……留些种子。能带出去多少，是多少。不必……不必都陪着我这老骨头葬在这里。”

周抛闻言，虎目含泪，“扑通”一声单膝跪地，声音哽咽却斩钉截铁：“大帅何出此言？末将深受大帅厚恩，愿肝脑涂地。末将誓与大帅同生共死，与太原城共存亡，绝不做那苟且偷生之辈！”

吴襄转过身，在黯淡的星光和箭楼内透出的微弱灯火映照下，看着这位跟随自己半生、忠心耿耿的老部下，伸手将他扶起，用力拍了拍他那坚实如铁的臂膀，千言万语，尽在不言中。最终，他只化作一句：“好了，你的心意，我明白。去休息吧，也让弟兄们轮流休息，养足精神。明日……”他的目光再次投向黑暗的远方，眼神重新变得锐利如鹰，“让那些鞑子，好好见识见识，我大明男儿的血性。让我关宁铁骑的威名，再次响彻这晋中大地！”

……

黎明，在最深沉的