验的意味：

“不如，便依古法，以赌约定胜负。你二人进行三场比试，考校的便是执行此任务所需之能力心性。若是三场赌约，睿涵你能均获胜，则证明你确有能力担此重任，便由你前往北京。若三场中，你有一场败北，则说明国贵所言不虚，你尚有不足之处，此行便由国贵担当。如此，既公平，亦可让你二人心服口服，免伤和气。如何？”

“赌约？”戚睿涵和吴国贵同时一怔，脸上都露出了错愕的神情。他们都没想到，吴三桂在如此重大的决策上，竟会提出这样一个看似儿戏，却又带着某种古老仪式感的办法。

“兄长，这……军国大事，岂能……岂能以赌约定夺？”吴国贵率先表示质疑，他实在无法理解。这和他预想的兄长乾纲独断的局面完全不同。

吴三桂摆了摆手，脸上露出一丝高深莫测，甚至略带疲惫的表情：“非是儿戏。我所设赌约，绝非掷骰子、猜枚那般无聊。三场比试，皆与潜入敌后、探查情报、应对危机、乃至策反敌将所需之能力、心性、急智密切相关，正可考校尔等是否真能胜任此事。胜者，必是更适合此行之人。你二人，可敢应约？”

戚睿涵心念电转，瞬间明白了吴三桂的用意。这确实不是儿戏，而是一种变相的考核，也是一种避免直接否决任何一方、导致内部不和的缓冲策略。而且，吴三桂既然提出，必有他的道理和准备，这或许是目前唯一能为自己争取到机会的方式。他立刻拱手，声音清晰而坚定：“兄长用心良苦，睿涵明白。但凭兄长安排，睿涵无有不从，愿接受考校！”

吴国贵见戚睿涵毫不犹豫地应下，自己若再退缩，倒显得怯懦，且对自身能力缺乏信心了。他深吸一口气，将心中的疑虑暂压，也抱拳沉声道：“末将遵命，必当全力以赴！”

“好！”吴三桂点了点头，脸上看不出喜怒，“具体赌什么，如何赌，容我思忖一晚，详细筹划，务求公正，能见真章。明日辰时，城西校场，再行分晓。你二人且回去准备，平心静气，养精蓄锐。明日，让我看看你们的真本事。”

“是，兄长！”两人齐声应道，各自怀着复杂的心情，躬身退出了书房。

走出书房，重新感受到夏日下午那灼热而鲜活的气息，戚睿涵才发觉自己的后背衣衫，不知何时已被冷汗浸湿，紧贴着皮肤，带来一阵凉意。他抬头望向依旧湛蓝的天空，阳光刺眼，让他微微眯起了眼睛。繁星还未出现，但他的心绪已然纷乱如繁星。赌约……会是什么呢？校场比武？他绝非吴国贵的对手。策论问答？这或许是他的强项，但吴三桂会只考这个吗？他深知，这不仅仅是争取一个九死一生任务的机会，更可能是在这个危机四伏的时代，证明自己并非只会空谈，而是真正拥有立足、乃至影响时局能力的关键一步。

吴国贵与他并肩而行了一段，穿过一道月亮门，来到一处较为开阔的庭院。沉默片刻，吴国贵终究还是没忍住，停下脚步，转向戚睿涵，压低声音，语气带着十足的诚恳与担忧：“睿涵，非是愚兄小觑于你，固执己见。实在是……此行太过凶险，远超你的想象。那北地如今已是人间地狱，圈地令下，流民塞道，饿殍遍野，盗匪如毛，官府的探子更是比蝗虫还多。你……你毕竟是个读书人，手无缚鸡之力……唉，你若现在反悔，去向兄长言明，还来得及。愚兄绝不会因此看低你半分，反而觉得你懂得审时度势。”

戚睿涵也停下脚步，看着吴国贵那张被风霜刻画出坚毅线条、此刻却写满关切的脸庞，心中感动更甚。他坦然一笑，笑容在夕阳的余晖下显得有些单薄，却又异常坚定：“国贵兄，你的心意，我真的明白。这份情谊，睿涵记下了。只是，有些事，明知凶险，总要有人去做。我相信兄长的赌约，必是公正的，足以评判出谁更合适。无论如何，明日校场之上，你我各凭本事，公平一决便是。若睿涵学艺不精，能力不济，败于国贵兄之手，绝无怨言，并当竭力助国贵兄筹划，以备此行。”

吴国贵看着他年轻却毫无退缩之意的面庞，听着他条理清晰、不卑不亢的话语，知道再劝也是无用。他了解有才华的年轻人那股子不服输的劲头，就像当年的自己。他只得重重地叹了口气，那叹息声中充满了无奈与一丝不易察觉的赞赏，他伸出粗糙的大手，用力拍了拍戚睿涵略显单薄的肩膀（拍得戚睿涵微微一晃）：

“既如此……罢了，你好自为之，今晚好好休息。明日，”他目光一凝，恢复了武将的锐气，“愚兄也不会相让，定当全力以赴！”

“理当如此。”戚睿涵感受到肩膀上的力量，也郑重地