房价翻着跟头往上涨；茶坊、书肆里，操着各地口音的士子们高谈阔论，或交流学问，或打探门路，或忧心国事，或单纯憧憬着金榜题名、光宗耀祖的未来。表面上，这是一场延续了千年的抡才大典，试图在血腥的征服之后，用孔孟之道、科举功名来弥合裂痕，笼络汉人精英。

在京城着名的伯伦楼酒楼二楼，一间临街的雅座内，傅山、薛宗周和王如金再次聚首。此时的傅山已换上了一身半新不旧的儒生便服，头戴方巾，俨然一位游学的书生，只是眉宇间的沧桑与忧思，难以完全掩饰。

薛宗周依旧是那副走方郎中的模样，药箱放在手边，但他的眼神比在太原时更加锐利，时刻留意着窗外的动静。王如金则扮作随行的仆役，粗布衣衫，低头垂手，看似木讷，实则全身肌肉紧绷，如同蓄势待发的猎豹，眼角的余光扫视着雅座门口和窗外街道的每一个可疑身影。

桌上是几样简单的酒菜，却无人动筷。薛宗周借着给傅山“斟酒”的机会，将一张卷得极细、如同卷烟般的小纸条，极其隐蔽地塞入傅山手中，声音低得几乎只有气息：“曹本荣和李振邺那边，已经打点好了。这是誊抄的考题，原本已销毁。代价不菲，足足一千两，才撬开他们的嘴，但物有所值。”

傅山面色不变，借着举杯饮酒的掩护，迅速展开纸条，目光如电扫过上面的几行字，将题目牢牢刻印在脑海之中。随即，他将纸条就着桌上的油灯火焰点燃，看着它化为灰烬，轻轻一吹，消散无踪。

“好。宗周兄辛苦了。”傅山的声音平静无波，“接下来，就是寻找合适的买家了。要找那些家底丰厚，又急于求成，学问未必扎实，平日里便喜好钻营的纨绔子弟。这些人，才是我们最好的‘钱袋子’。”

薛宗周点了点头：“我已经通过一些三教九流的关系，放出了风声，说是有‘关节’可通，专助有缘人金榜题名。这几日，已有几条‘大鱼’主动上钩，或者进入了我们的视线。”

他低声介绍起来：“其一是山西来的盐商之子，张汉。其家富甲一方，但此子读书不成，屡试不第，此次入京，带足了金银，誓要买个进士出身光耀门楣。其二是江南富绅蒋文卓，家中田产无数，本人也好风雅，能写几句诗词，但经史根底极差，偏好走捷径，打听门路最为积极。还有直隶的官宦子弟王树德，其父是降清的明臣，仗着家中权势，横行乡里，学问稀松，却也对功名渴望已久，认为这是巩固家族在新朝地位的关键。”

傅山冷冷一笑：“皆是国之蠹虫，无论明清。如今正好，让他们为抗清大业出份‘力’。”

接下来的几天，在薛宗周巧妙的安排下，交易在极其隐秘的情况下进行。有时是在喧闹的勾栏瓦舍的包厢，有时是在香火鼎盛却人迹罕至的寺庙禅房，有时甚至是在夜间行驶的马车里。接触的过程比想象的还要顺利。张汉、蒋文卓、王树德这些人，在薛宗周展示出的“内部消息”（一些无关紧要但足以取信于人的考场安排信息）和“保证高中”的诱惑面前，几乎没怎么犹豫，便如同嗅到血腥味的苍蝇，扑了上来。

张汉出手最为阔绰，一掷五千两，眼睛都不眨一下，只反复叮嘱“务必稳妥”。蒋文卓则略显谨慎，但在验看了一份模糊的“样本”试题后，也咬牙拿出了四千两。王树德仗着家势，本想压价，但在薛宗周作势要寻找其他买家时，立刻慌了神，乖乖奉上四千五百两。

看着那一张张巨额银票，一锭锭白花花的银子，被秘密运送到他们在京城设立的秘密据点，藏入地窖，傅山心中并无丝毫赚取横财的喜悦，只有一种冰冷的、近乎悲凉的讽刺。这些读书人，口中念着圣贤书，笔下写着仁义道德，心中却早已将气节卖与了权势和富贵。如今，在更大的诱惑和更深的堕落面前，他们更是如此轻易地就被另一场肮脏的交易俘获，浑然不知自己正一步步走向悬崖边缘。

会试的日子终于到了。凌晨时分，贡院门口已是人山人海。士子们排成长龙，在初春的寒风中瑟瑟发抖，等待着决定命运的时刻。他们手中提着考篮，里面装着笔墨纸砚、食物清水，脸上表情各异，有紧张，有期待，有茫然，也有故作镇定。

贡院大门缓缓开启，森严的搜检开始了。如狼似虎的差役们仔细搜查着每一个士子的全身，连辫子、鞋袜、食物都不放过，防止夹带。气氛凝重得让人喘不过气。

张汉、蒋文卓、王树德三人也混在队伍中。他们怀中虽未携带片纸只字，但心中却揣着那个价值千金的秘密。经过搜检时，三人都不由自主地心跳加速，手心冒汗，尤其是当差役冰冷的目