彻底铲除心腹之患。”这个念头如同一条冰冷的毒蛇，盘踞在他的心间，不断吐着信子，啃噬着他数十年来恪守的君臣大义与忠诚。李自成若真有心作乱，何必亲身犯险，深入那龙潭虎穴般的北京城？他明明已经归顺，获得了王爵，若非锦衣卫奉了密旨主动擒杀，吴国贵的兵马又怎会“恰好”出现并“冲撞”天子亲军？这其中的逻辑，细细推敲起来，只觉得漏洞百出，难以自圆其说。陛下内心深处对农民军根深蒂固的不信任，乃至对当年南京被逼宫之事的刻骨记恨，似乎已经超越了维系国家和平与稳定的最后一丝理智。一种深切的无力感攫住了他，他感到自己正被一张无形的大网裹挟，挣扎愈烈，束缚愈紧。

“国公爷。”一个苍老而沉稳的声音在身后轻轻响起，打断了沐天波的沉思。是老管家沐忠，他悄无声息地来到廊下，微微躬身，低声道，“京里来的何公公，已在花厅等候多时了，茶水都换过两巡，他询问国公爷何时可以点兵启程，语气……颇为不耐，几次以指叩案，似有催促之意。”

沐天波缓缓转过身，脸上惯常的沉稳神色已然恢复，仿佛刚才那一刻的迷茫与挣扎从未出现过。他整理了一下直裰的衣襟，感受着指尖布料细腻的纹理，借此平复内心的波澜，声音平静无波：“知道了，我这就过去。”

花厅之内，气氛与外间的沉闷截然不同，一种无形的压力弥漫在空气中。司礼监随堂太监何继恩正端坐在客位太师椅上，手里捧着一盏景德镇薄胎瓷茶盏，用那玲珑剔透的杯盖，有一下没一下地轻轻拨弄着浮在水面的碧绿茶叶。他的姿态看似悠闲，但眉宇间却带着几分京官，尤其是天子近侍特有的倨傲与显而易见的不耐烦。

见到沐天波迈步进来，何继恩并未起身，只是慢条斯理地放下茶盏，瓷器与木桌接触发出清脆的微响。他抬起眼皮，那双略显细长的眼睛里精光闪动，尖细的嗓音带着一种刻意营造的压迫感：“黔国公，陛下的旨意，您也研读半晌了。军情紧急，关乎社稷安危，不知云南兵马，何时能够开拔入川？陛下在京城，可是日夜期盼着您的捷报呢。”他特意在“日夜期盼”四字上略略加重了语气，目光如钩，紧盯着沐天波的脸。

沐天波走到主位前，并未立刻坐下，只是拱了拱手，语气尽量保持着一方镇守重臣的平和与持重：“何公公，远来辛苦。非是沐某有意拖延，怠慢王事。只是这入川之事，关乎全局，牵一发而动全身。四川地势之险峻，天下皆知，剑门、夔门，皆是一夫当关万夫莫开之险隘。西蜀侯……张献忠所部亦是百战之余，于川中经营有时，绝非弱旅。况且，北京之事，真相究竟如何，尚未有明确定论，朝野之间，疑虑颇多。此时仓促大举用兵，恐非万全之策，一旦受挫，则大局堪忧。是否……是否可再观望些时日，或由朝廷另行遣使，前往四川先行诘问，晓以利害，或可不战而屈人之兵？”他试图将理由说得更充分些，希望能引起对方一丝对局势的审慎。

“诘问？”何继恩猛地打断了他，嘴角向上扯起一个充满讥诮意味的弧度，声音陡然拔高，显得愈发尖锐，“黔国公，陛下的圣旨写得明明白白，李自成、张献忠，狼子野心，天性反复，假意归顺，实为缓兵之计，意在窥伺我大明虚实。此等逆贼，冥顽不灵，唯有尽速发兵，彻底剿灭，方能安定社稷，永绝后患！您还要观望？还要遣使诘问？”

他身体微微前倾，目光如锥，直刺沐天波：“莫非是……黔国公念及当年沙定洲之乱时，与那张献忠旧部，尤其是孙可望、李定国等人结下的一些战场旧情，故而心存犹豫，想要抗旨不成？”他直接将最敏感的那层窗户纸捅破，语气中的威胁之意毫不掩饰。

“抗旨”二字，如同两柄无形的重锤，带着千钧之力，狠狠敲在沐天波的心上。他的脸色瞬间沉了下来，目光变得锐利如鹰隼，紧紧盯着何继恩：“何公公，此言差矣。沐家自先祖沐英公始，世受国恩，镇守云南近三百载，忠心耿耿，天地可鉴。沐某今日所思所想，所虑所忧，无一丝一毫私心，皆是为朝廷大局计，为陛下江山稳固计。如今清虏初平，天下疲敝，人心思定，骤然再启大规模内战，必致兵连祸结，生灵涂炭，受苦受难的仍是天下亿万黎民百姓。且北京之事，疑点颇多，若贸然兴兵，激化矛盾，岂非正中那些唯恐天下不乱者的下怀，令亲者痛而仇者快？”他尽量控制着情绪，但话语中的激动仍难以完全抑制。

“住口！”何继恩猛地从椅子上弹起，手指因激动而微微颤抖，几乎要点到沐天波的鼻尖，尖厉的声音在空旷的花厅中激起回响，“沐天波，你好大的胆子，竟敢在此妄揣圣