因其对美食的单纯热爱而产生过一丝复杂情感的皇帝走向彻底的毁灭，更不能让北京城因为朱由崧一个人的顽固和恐惧而付出数十万生灵涂炭的惨重代价。

乾清宫内，烛光摇曳，将朱由崧肥胖的身影投射在墙壁上，显得庞大而扭曲。他正对着御案上一幅简陋的京畿布防图发呆，眼神空洞无物。李大坤在内侍通报后，小心翼翼地低着头走了进去，跪下行礼，他能感觉到自己心脏在胸腔里剧烈地跳动。

“李爱卿？何事觐见？是今日的膳食有何新花样么？”朱由崧抬了抬沉重的眼皮，语气淡漠中带着一丝不易察觉的期待。他对这个总能带来味觉惊喜的“李大厨”一向还算客气，在这末日将至的时刻，美食似乎成了他唯一的慰藉。

李大坤深吸一口气，抬起头，尽量让自己的目光显得诚恳而平和，掩饰住内心的紧张：“陛下，小人……小人方才借采办之机，在宫外……听闻一些传言，心中不安，特来禀报。”他顿了顿，观察着朱由崧的反应，“听闻……顺军前锋精锐已至通州一带，京城内外，人心惶惶，流言四起。”

朱由崧的脸色瞬间阴沉下来，如同暴风雨前的天空：“哼，市井小民，无知妄言，何必在意？朕有雄兵十万，据城而守，京城墙高池深，粮草……尚足，难道还怕他李闯不成？”这话与其说是训斥李大坤，不如说是在给他自己打气，但那底气明显不足。

“陛下，”李大坤鼓起此生最大的勇气，字句清晰地说道，“小人只是个厨子，粗鄙之人，确实不懂军国大事。但小人在市井之中，听得真切，看得明白。这皇宫内外，乃至整个北京城的百姓，都已是惊弓之鸟。守城的将士们……小人听闻，连一日一餐饱饭都难以为继，军心浮动。小人斗胆说一句，这城……恐怕是守不住了。”他刻意回避了“必破”等刺激性的词语，但意思已然明确。

“放肆！”朱由崧猛地一拍御案，霍然站起，肥胖的身躯因愤怒而微微颤抖，脸上的肥肉也在抖动，“你敢乱我军心？诅咒大明国祚？”

李大坤没有退缩，反而微微挺直了脊背，声音里带着一种源自现代人对历史趋势认知的笃定，这种笃定在朱由崧听来，竟有一种莫名的说服力：“陛下息怒，小人万万不敢，小人是真心实意为陛下着想，为这满城百姓着想啊。硬拼下去，只能是城破人亡，玉石俱焚。李自成既然能容下降将，未必不能容下陛下。陛下毕竟是朱明正统。若是……若是陛下能审时度势，开城……开城纳降，或许还能保全宗庙，保全性命，甚至……新朝为显宽仁，或可赐一闲散爵位，让陛下安度余生。这……总好过……总好过……”

后面的话他没说，但朱由崧浑浊的眼中闪过一丝恐惧，他明白那未尽之语是什么意思——总好过像他的远亲崇祯皇帝那样，在国破时自缢于煤山，或者像那些被俘后处决的清廷亲王贝勒一样，身首异处。

朱由崧死死地盯着李大坤，胸膛剧烈起伏，粗重的喘息声在寂静的大殿内格外清晰。他没想到，连这个平日里只知钻研厨艺、看似与世无争的“憨厚”厨子，也敢在这最后关头来劝他投降。然而，李大坤的话，虽然刺耳无比，却像一根根冰冷的针，精准地扎在了他内心最深处、最恐惧的地方。

他想起了被自己猜忌、监禁而后又被大顺设法救走的马士英、史可法，想起了早早便投降大顺并得到重用的黄得功、朱由榔，想起了各地雪片般飞来的望风归顺的奏报……一种众叛亲离、山穷水尽的巨大绝望感，如同冰冷刺骨的潮水，瞬间淹没了他，抽空了他最后一丝力气和气焰。

他颓然坐回御座，仿佛一座肉山崩塌，脸上的怒容消失了，取而代之的是一种灰败的死气，眼神也变得空洞起来。他无力地挥了挥手，声音沙哑而干涩，如同破旧的风箱：“你……退下吧。今日之言，朕……就当没听过。让朕……好好想想。”

李大坤知道火候已到，言尽于此，不能再逼。他恭恭敬敬地磕了个头，低声道：“小人告退，望陛下……以苍生为念，以自身为重。”说完，他默默地起身，倒退着走出了乾清宫。他能做的，已经做了。种子已经播下，剩下的，就看朱由崧自己的抉择，以及高弘图他们那边的行动了。宫外的夜风带着凉意，吹在他被冷汗湿透的后背上，让他不由得打了个寒颤。

就在李大坤冒死劝谏朱由崧的同时，南门和西门的守军，正在一种极其低落、混乱和绝望的状态下进行着所谓的“布防”。士兵们大多面黄肌瘦，衣衫褴褛，如同叫花子一般，手中的长矛锈迹斑斑，刀剑卷刃，火铳更是缺乏弹药保养。他们无精打采地靠在垛口后