间冻结，取而代之的是一种无形的、沉重的、几乎令人窒息的压力。

群臣屏息垂首，不敢多发一言，甚至连呼吸都放轻了许多。龙椅上的皇帝，脸色阴沉得能滴出水来，目光扫过殿下，如同冰冷的刀锋。家乡父老，他李自成的根之所在，竟被逼到造反的地步，这比罗刹人的刀枪更让他感到刺痛、愤怒，还有一种难以言喻的羞愧和背叛感。

“将为首闹事者，给朕严加看管，押解进京。朕要亲自审问！”李自成的声音不高，却带着一股从牙缝里挤出来的寒意，仿佛能冻结空气。没有人敢提出异议。

数日后，两名蓬头垢面、身戴重枷，脚缚铁镣的囚犯，在精锐骑兵的押送下，一路风尘，被送到了北京，直接送入了森严的皇宫。建极殿内，为了此次御前亲审，侍卫林立，甲胄鲜明，手持刀戟，肃然而立，使得本就宏伟空旷的大殿更添几分压抑。

李自成高坐龙椅之上，脸色依旧沉凝。内阁大臣、六部堂官以及像戚睿涵这样的勋戚近臣皆在殿内按品秩肃立。白诗悦、袁薇、刘菲含因有郡主封号，董小倩、刁如苑作为光禄大夫戚睿涵的家眷，也被特许在殿侧设置的垂帘之后观听。六人心中都绷紧了一根弦，她们知道，这绝非简单的审问个案，更关乎这个新生王朝的统治根基、吏治现状，以及皇帝内心最深处的症结与情感。

两名囚犯被强健的侍卫粗暴地按着跪在冰凉的御前金砖上。前面一个年约四旬，身材魁梧，纵然沉重的枷锁压在肩上，勒入皮肉，他依旧努力梗着脖子，乱发间的眼神中带着一股桀骜不驯，仿佛一头被困的野兽。后面那个则年轻许多，约莫二十出头，身形瘦削得像一根风中芦苇，面色蜡黄，嘴唇干裂，但一双深陷的眼睛却异常明亮，燃烧着屈辱、愤怒和绝望的火焰。

“跪下！”领班侍卫再次厉声喝道，声音在殿内回荡。

那年长的囚犯竟挣扎着，竭力仰起头，目光直刺龙椅方向，大声道：“陛下，草民高峰，跪天跪地跪父母，今日跪你，是跪你这身龙袍，是跪这金銮殿，不是跪你这个人！”他声音洪亮，带着一种豁出去的蛮悍。

此言一出，满殿皆惊。有大臣按捺不住，厉声呵斥：“大胆狂徒，无法无天，敢在陛下面前如此放肆！”

李自成摆了摆手，制止了臣下的呵斥，他目光如炬，紧紧盯着高峰，声音平稳却带着压力：“高峰，你既知朕是皇帝，身穿龙袍，坐在这金銮殿上，为何在米脂煽动民变，祸乱乡里，惊扰圣驾？可知这是诛九族的大罪？”

高峰毫无惧色，反而从鼻子里发出一声嗤笑，带着浓浓的嘲讽：“陛下，何必明知故问？草民为何造反，你难道不清楚？说到底，和你当年差不多，都是活不下去了，被逼到绝路上才反的。草民也当过驿卒，就是运气没你好，没赶上那改天换日的时候，没能混出个名堂！”

他这话如同在滚油中骤然泼入一瓢冷水，瞬间炸开，激起一片倒吸冷气之声。竟有人敢在九五之尊面前，如此赤裸裸地提及皇帝不堪的过去，并以一种近乎平等的、甚至带着挑衅的口吻说话。帘后的白诗悦忍不住用手捂住了嘴，眼中满是惊骇。袁薇和刘菲含也迅速交换了一个震惊的眼神。戚睿涵则暗自皱眉，这高峰是个硬骨头，有种，但也太过莽撞，如此冲撞，只怕会立刻招来杀身之祸。

李自成脸上依旧看不出明显的喜怒，只是眼神更深沉了些，声音也更沉：“哦？和朕差不多？你倒是给朕细细说来，怎么个活不下去法？朕，想听听。”

高峰昂着头，语气中的讥讽意味更浓：“你不就是咱米脂东乡的李黄娃子吗？都是黄土里刨食，驿道上跑马出身的苦哈哈，当年都一样的处境，你有什么了不起？你能反得，我们被逼到活不下去了，就反不得？”这话已是极其僭越和无礼，将皇帝与草民等同，殿内侍卫手已紧紧按上了刀柄，只等皇帝一声令下。

李自成却并未立刻发作，他沉默了片刻，目光如同审视一件奇怪的器物般，从高峰那布满风霜和倔强的脸上移开，落在了后面那个一直低着头的年轻囚犯身上。

“你，”李自成的语气出乎意料地缓和了些许，带着一种探究，“叫什么名字？抬起头来回话。”

那年轻囚犯身体微微一颤，缓缓抬起头，蜡黄的脸上因激动和恐惧泛起一丝不正常的潮红，他舔了舔干裂的嘴唇，声音沙哑却清晰：“草民……黄刚！”

“黄刚，”李自成重复了一遍这个名字，目光落在他瘦骨嶙峋的身躯和破烂的衣衫上，“你说，活不下去是怎么回事？米脂修城，乃是巩固桑梓，朝廷是拨了专项