边军粮饷的紧急事宜。他手持一份关于甘肃旱情的奏章，眉头紧锁。

一名内侍匆匆而入，跪地禀报：“启奏陛下，承天门外有天津卫千总焦舜生，击响登闻鼓，状告西市恶霸牛风诈死脱罪，并逼奸其妻，致其自尽。”

李自成放下手中的奏章，眉头锁得更紧：“牛风？又是此人。朕记得他半年前因纵马踏死人命入狱，四个月前刑部上报称其病死于狱中。昨日不是刚应那举人方杰民之请，开棺验尸，棺中确有尸体吗？怎么今日又牵扯出逼奸杀妻案？真是扑朔迷离。”

首辅李岩躬身道：“陛下，登闻鼓乃前明太祖高皇帝朱元璋所设，直达天听，非有奇冤大屈，等闲不敢惊动。既然鼓声已响，必有非常之情。是否传击鼓人上殿，陛下亲自垂询，一问便知？”

李自成略一沉吟，手指在御案上轻轻点了点，决断道：“准。将此案相关人等，包括刑部尚书关震、昨日参与验尸的光禄大夫戚睿涵，一并传来建极殿。朕要亲自审理此案。”

“遵旨！”

片刻之后，庄严肃穆的建极殿内，气氛凝重得如同实质。李自成高踞于九龙金漆宝座之上，面色沉静，不怒自威。文武大臣们按品级分列两侧，屏息静气，目光都聚焦在大殿中央。空气中弥漫着一种山雨欲来的紧张感。

焦舜生被两名太监带上殿来，他依旧穿着那身武官服色，但经过击鼓和一路奔波，更显狼狈。他跪在御前冰凉的金砖地面上，身体因为激动、愤怒和巨大的悲痛而微微颤抖着，双手紧紧握拳，指节泛白。

“焦舜生，”李自成开口，声音不高，却带着帝王的威严，清晰地传入殿中每一个人的耳中，“朕已听闻你击鼓鸣冤。现在，你将所告之事，原原本本，细细奏来，不得有丝毫隐瞒虚妄。若有半句不实，欺君之罪，你可明白？”

“是，陛下，卑职明白。卑职所言，句句属实。”焦舜生深吸一口气，又重重磕了一个头，然后抬起头，强压着心中如同岩浆般翻涌的悲痛，开始叙述那段将他人生彻底击碎的往事。他的声音低沉而缓慢，仿佛每一个字都是从喉咙深处艰难地挤出，带着血与泪的重量。

“卑职祖籍亦是天津卫，蒙陛下天恩，在军中忝任千总之职，虽官职卑微，却也知忠君爱国，恪尽职守。卑职发妻麦氏，本是城外清白农户之女，性情温婉贤良，知书达理，与卑职成婚虽仅一年，却夫妻相得，相敬如宾。家中老母亦对其疼爱有加，一家人虽不富贵，却也和乐美满。然……然天降横祸……”

他顿了顿，眼中已有水光闪烁，他用力眨了眨，似乎想将泪水逼回去，声音变得更加沙哑。

“就在半月前，卑职奉命调往漠北戍边，临行前夜，她还为卑职细心打点行装，再三叮嘱边塞苦寒，务必保重……我们还约定，待我戍边期满，平安归来，便……便商议要个孩子，延续香火……”说到此处，他声音哽咽，几乎难以继续，殿中一些心软的大臣也不禁面露恻然之色。

他强行稳定了一下情绪，继续诉说，语气中带上了压抑不住的痛苦与愤怒：“就在卑职离家后不久，具体是第五日夜里，家中老母因年纪大了，睡眠浅，夜里起身到院中给看家犬添加食水。经过麦氏卧房窗外时，却隐约听见屋内……屋内竟有男子压低声音说话之声。老母心中顿时起疑，麦氏素来端庄，我离家在外，房中何以有男子？她恐是歹人，又怕惊动了反而不好，便悄悄凑近窗纸，用手指沾了唾液，润开一个小洞，屏息向内窥看……那时屋内烛火未熄，她虽看不清那男子的具体面容，但透过窗纸，分明映出两个赤身露体的人影纠缠在一起……其中一人身形魁梧，确为男子，而且……而且那身影轮廓，老母事后回忆，竟与曾在街市上远远见过的恶霸牛风，有七八分相似！”

殿内顿时响起一阵无法抑制的低低哗然，不少大臣面露惊诧、鄙夷，甚至有些难以置信，交头接耳之声嗡嗡响起。关震站在文官队列靠前的位置，眼帘低垂，目光看着自己脚下的金砖缝隙，脸上依旧是那副古井无波的沉稳表情，仿佛周遭的一切议论都与他无关。而戚睿涵则站在另一侧，眉头紧锁，目光锐利地观察着焦舜生的每一个表情细节，认真倾听着他的每一句话，大脑飞速运转，试图从中梳理出线索。

焦舜生继续道，声音因为极度的愤怒而颤抖得更加厉害：“老母年迈，受此惊吓，魂飞魄散。她一是恐声张出去，坏了媳妇名节，将来无法做人；二是更怕那奸夫凶恶，若是狗急跳墙，伤及自身性命。因此，未敢当场叫破，只能惶惶然退回自己房中，一夜无眠，担惊受怕。待卑职在漠北接