在背后的砖墙上。油灯的火苗依旧不安分地跳动着，将他的侧脸映照得明暗不定。

他保持着端坐的姿势，良久未动。过了好一会儿，他才缓缓地，几乎是带着某种仪式感地，从袖中再次抽出了那两张银票。他将其凑到油灯那跳跃的火苗下方，借着微弱的光线，仔细地审视着上面的金额、印鉴、钱庄的暗记，脸上没有任何表情，既无贪婪，也无喜悦，平静得如同在查看一份普通的公文。随即，他又面无表情地将银票重新折好，小心翼翼地收回袖中的暗袋，仿佛只是做了一件微不足道、例行公事的小事。

他缓缓起身，骨骼发出轻微的脆响。走到那扇唯一的、紧闭的小窗前，他伸手推开了一条狭窄的缝隙。窗外，是沉沉的、无边无际的夜色，远处偶尔传来几声模糊的更梆声，更显得这密室深处的寂静。清凉的夜风顺着缝隙钻入，带来一丝院中泥土和草木的气息，也吹动了油灯的火苗，让他投在墙上的影子剧烈地晃动起来。

关震目光深邃，望向那一片浓稠的黑暗，仿佛要穿透这夜幕，看清那些隐藏在城市角落里的秘密，以及未来可能的风暴。他的嘴唇紧紧抿着，无人知晓这位以清廉刚正着称的刑部正堂，此刻内心深处，究竟在思索着什么。

翌日，清晨。

经历了一夜的沉寂，北京城在晨曦中缓缓苏醒。淡金色的阳光努力穿透了淡淡的薄雾，驱散了夜晚残留的寒意，温柔地洒在紫禁城那片连绵起伏、金碧辉煌的琉璃瓦上，反射出耀眼的流光。

承天门外，汉白玉铺就的广场在阳光下显得格外宽阔肃穆。那面巨大的、蒙着厚厚牛皮、象征着天子与万民之间最后一道直达桥梁的登闻鼓，如同往日一样，沉默而威严地矗立在宫门一侧，带着一种历史的沉重感。

宫门守卫刚刚换岗，挺立如松，目光锐利地扫视着空旷的广场。偶尔有早起的官员乘坐轿辇匆匆经过，留下细微的脚步声和轿夫的喘息声。一切都显得那么平静而有序。

突然，一阵急促、沉闷、带着一股压抑不住的悲愤与决绝力量的鼓声，毫无预兆地炸响了清晨的宁静。

“咚、咚、咚、咚”鼓声一声接着一声，沉重而有力，仿佛不是敲在鼓面上，而是直接敲在每个人的心口。那声音里蕴含的冤屈与愤怒，穿透了空气，迅速传遍了宫门内外，惊起了远处榆树上栖息的几只寒鸦，扑棱着翅膀仓皇飞走。

守卫宫门的锦衣卫脸色骤然一变，为首的旗官眼神一凛，低喝一声：“有人击鼓，速去查看！”一队手持绣春刀的锦衣卫立刻如同离弦之箭，迅速而有序地循声奔去。

只见那面巨大的登闻鼓下，站着一名身着低级武官鸂鵄补服服饰的汉子。他年约三十，肤色是常年风吹日晒形成的古铜色，身材魁梧，看得出是行伍出身。但此刻，他眼眶深陷，双目布满血丝，满脸的悲戚、疲惫，还有一种豁出一切的疯狂。他双手紧握着沉重的鼓槌，用尽全身力气，一次又一次地砸向鼓面，直到两名锦衣卫冲上前，一左一右用力按住他的手臂，那如同惊雷般震撼人心的鼓声才戛然而止，只留下嗡嗡的余音在广场上回荡。

“何人如此大胆，擅击登闻鼓？所告何事？”那名锦衣卫旗官大步上前，厉声喝问，目光如刀般审视着击鼓人。

那武官猛地挣脱开钳制，尽管手臂被攥得生疼，他依旧努力挺直了腰板，用颤抖却坚定的手整理了一下在击鼓过程中歪斜的衣冠，然后扑通一声，双膝重重跪倒在冰冷坚硬的石板地面上，声音因为用力过度而嘶哑，却清晰地如同裂帛，高喊道：“卑职天津卫千总焦舜生，状告西市恶霸牛风，诈死脱罪，欺君罔上，更于半月前，逼奸卑职发妻麦氏，致其羞愤自尽。求陛下天恩，为卑职做主，为卑职那枉死的亡妻，伸冤昭雪啊！”

他那嘶哑却充满穿透力的声音，在空旷的广场上激起回响，清晰地传入了周围所有人的耳中。一些原本匆匆赶路的官员停下了脚步，远远观望；几个在远处洒扫的宫人惊得停下了手中的活计；甚至一些早起路过、胆大的百姓，也聚在远处，指指点点，窃窃私语声如同潮水般渐渐响起，打破了皇宫外惯有的肃静。

“牛风？不是那个半年前纵马踏死人的纨绔吗？不是说病死在狱中了？”

“昨日不是刚开棺验过尸？”

“逼奸官眷？这可是死罪啊！”

“若人真死了，如何逼奸？这里头必有蹊跷……”

消息如同插上了翅膀，飞快地传入了深宫。此刻，李自成正在建极殿的偏殿内，与首辅李岩、次辅牛金星等几位内阁大臣商议西北屯田与