的火焰开始跳动：“部堂明鉴！如此说来，那戚睿涵果然是在虚张声势，意图敲山震虎，引我们自乱阵脚，从而露出破绽？”

“十有八九便是如此。”关震微微颔首，眼神却愈发幽深难测，仿佛古井泛起了微澜，“然而，”他话锋一转，刚刚升起的些许轻松气氛瞬间荡然无存，“即便胡强此次侥幸未被抓获，他终究是一个巨大的隐患，如同悬于我等头顶的利剑，不知何时便会落下。此人贪婪成性而又怯懦无比，如今事情败露，他如同惊弓之鸟，为了活命，或者为了获取更多的钱财，什么事都做得出来。他今日能向牛成飞勒索巨款，明日就能为了减罪或换取赏金，将我们卖给戚睿涵。此等人，不可控，亦不可信。”

刚刚升起的一丝希望瞬间被这冰冷的现实扑灭，潘一楠的脸色再次变得惨白如纸，嘴唇哆嗦着：“那……那该如何是好？难道我们就只能眼睁睁看着，坐以待毙不成？”

关震缓缓摇头，烛光在他深邃的眼眸中跳跃，映照出他冷静近乎残酷的内心。“坐以待毙？自然不能。”他的声音低沉而坚定，“胡强是个变数，但并非无解。真正的关键，在于牛风。只要牛风不被找到，活不见人，死无对证，那么即便胡强开口，甚至牛成飞顶不住压力招供，我们也有周旋和辩驳的余地。空口无凭，陛下面前，我们尚可一搏。”他的目光再次转向潘、王二人，带着一种不容置疑的压迫感，“故而，当务之急，是必须立刻找到牛成飞，问出牛风的确切下落。我们要抢在戚睿涵之前，将牛风牢牢控制在我们手中。或者……”他没有再说下去，但那微微眯起的眼睛中一闪而过的凌厉寒光，以及那未尽之语中蕴含的森然杀意，让潘、王二人只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，不寒而栗。

王硕面露难色，迟疑道：“可……可牛成飞那老狐狸，视其独子牛风如命根子，他费尽心力才将儿子‘死里逃生’，岂会轻易吐露其下落？只怕……”

关震冷哼一声，声音里透出刑堂特有的、不容置疑的残酷意味：“到了这里，就由不得他不说了。潘侍郎，王侍郎，你们莫非忘了，这里是刑部？天下有多少自称铁打的硬汉，豪言壮语进了这刑部大门，几轮刑具下来，最终不都变成了一滩烂泥，只求速死？老虎凳、辣椒水、烙铁披麻，这些不过是开胃的小菜罢了。他牛成飞一个养尊处优、靠银子开道的土财主，细皮嫩肉，能熬得过几轮？本官不信，他的骨头，能比那些江洋大盗更硬。”

潘一楠与王硕对视一眼，都从对方眼中看到了深切的恐惧，以及被逼到绝境后不得不硬起心肠的决绝。他们深知，从收下牛家第一笔银子开始，自己早已与关震，与牛家绑在了同一根腐朽的绳索上，一荣未必俱荣，一损必定俱损。此刻，已无退路可言。

“下官……明白。”潘一楠咬牙道，声音里带着破釜沉舟的意味，“我这就亲自带人去牛府，‘请’牛成飞过府一叙。”

关震补充道，语气森然：“要隐秘，换上便服，用不起眼的青布小轿，不要惊动太多旁人，尤其是……可能存在的眼睛。”

“是，下官省得。”潘一楠躬身领命，深吸一口气，整理了一下衣冠，仿佛要去进行一场生死搏杀，转身快步离去，身影消失在堂外的黑暗中。

……

与此同时，天津卫，牛府书房。

牛成飞心神不宁地在铺着昂贵地毯的书房内来回踱步，厚重的锦缎靴底踩在地毯上，发出沉闷的沙沙声。书房内陈设奢华，紫檀木书架直抵天花板，上面摆满了精装古籍和古玩玉器，多宝格上陈列着珊瑚、玛瑙，墙壁上挂着名家字画，角落的鎏金狻猊香炉里吐出缕缕清甜昂贵的苏合香气。然而，这一切都无法驱散他心头的阴霾。

前几日里戚睿涵和焦舜生虽然未能找到牛风，但那场声势不小、细节处透着古怪的搜查，以及胡强失踪、下落不明的消息，都像一块块沉重的巨石，压得他喘不过气。他刚刚打发走了最得宠的第四房小妾，严厉告诫她近日务必安分守己，绝不可再与风儿暗中联络，哪怕是通过最隐秘的渠道。小妾被他从未有过的凝重神色吓住，噙着眼泪应下了。

窗外夜色浓重，府内悬挂的灯笼在风中轻轻摇晃，光影斑驳，更添几分诡谲。

就在这时，书房门外传来一阵急促而略显凌乱的脚步声，管家牛福几乎是连滚带爬地冲了进来，也顾不得平日里的规矩，脸色煞白，声音带着哭腔：“老爷，不好了，不好了，刑部的潘侍郎和王侍郎，带着……带着一队如狼似虎的衙役来了，已经进了二门，说是……说是请老爷过府商议要事！”