个清白之身！”他的声音因为极度的激动与连日的压力而沙哑不堪，却带着一种绝望般的坚持，每一个字都仿佛用尽了全身的力气。

时间在压抑得令人喘不过气的等待中，一点点缓慢地流逝。窗棂外透过的天光，由明亮的午後逐渐转向昏黄的暮色。戚睿涵始终静立在李自成身侧，如同一个沉默的影子，但他的大脑却在飞速运转，目光锐利地观察着堂下剩余的赵在武和喻兴伟。这两人在毕颙等人被带下去后，表面上强作镇定，甚至努力挺直腰板，以示无愧于心，但他们微微颤抖、无处安放的手指，额角细密的、不断渗出的汗珠，以及偶尔飞快交换的、充满了惊疑不定与相互试探的眼神，都清晰地透露出他们内心的紧张与恐慌，远不像他们表现出来的那般底气十足。

戚睿涵心中的疑窦如同雪球般越滚越大。若真是米桂琦主动索贿，赵在武等人作为被动行贿方，即便出于恐惧而为之，又何至于如此大动干戈，不惜冒险栽赃钦差？这更像是一场精心策划的、有组织的、针对朝廷清查行动的反扑与灭口。他们如此铁板一块，甚至连关键的商人顾秀品都能牢牢控制，其背后所牵扯的利益网络，恐怕远比表面看到的要深广得多。他想起了穿越前在史书中读到的各种官场倾轧、贪腐窝案，眼前的景象，与那些记载何其相似。

不知过了多久，邓林铮终于再次回到了公堂。他的脸色比离去时更加凝重阴沉，如同暴风雨来临前的天空。官袍的袍角下摆，不可避免地沾染上了几点暗红色的、已然干涸的血迹，像几朵诡异的梅花，绽放在深色的布料上，无声地诉说着方才刑讯的残酷。

他步履沉稳地走到李自成面前，躬身，压低了声音禀报，确保只有近前的李自成和戚睿涵能听清：“陛下，四人均已分开动了大刑，皮开肉绽，几度昏厥。”他顿了顿，似乎在斟酌词句，“但……即便到了如此地步，四人的供词……依旧坚如磐石，口径高度一致，皆一口咬定是受米桂琦胁迫，向其行贿，且米桂琦已然收受，并承诺予以关照。无论用何方法，皆不肯改口。”

李自成的心，随着邓林铮的每一个字，猛地往下沉，如同坠入了无底冰窟。动用大刑，皮开肉绽都不改口……这在以往他经历或听闻的案件中，实属罕见。难道……自己真的看走了眼？米桂琦那看似正直不阿的外表下，隐藏着一颗贪婪的心？年轻人的定力与原则，终究还是敌不过真金白银的巨大诱惑，在抵达地方，面对实实在在的权力与金钱的腐蚀时，迅速沦陷了？他的脸色不受控制地渐渐阴沉下来，看向米桂琦的目光中，那丝原本就摇摆不定的信任，开始急剧消退，被浓重的失望与帝王特有的猜疑所取代。证据，似乎越来越倾向于对米桂琦不利。

“米桂琦。”李自成的声音再次响起，这一次，带着愈发沉重的帝王威严，以及那一丝几乎无法掩饰的失望，“邓卿所禀，你可听清了？动用大刑亦不改口，你，还有何解释？”

米桂琦猛地抬起头，脸上已无半分血色，如同金纸，但他的眼中，那簇不屈的火焰却燃烧得更加炽烈，仿佛要将这公堂的虚伪与黑暗一同焚尽：“陛下！严刑拷打之下，何求不得？他们既然敢联手构陷于臣，自然早已料到会有刑讯一环，必然事先串通好了所有供词细节，深知一旦有人扛不住刑罚改口，所有人便是满门抄斩、株连九族之罪，故而只能咬紧牙关，死扛到底，此乃显而易见的道理。臣请陛下传召臣之随行助理、书记官鲁元浑上堂，他日夜跟随臣左右，可证明臣在兖州一切所为，绝无半点虚假！”

李自成目光微动，并未立刻表态，但略微颔首的动作示意了允许。很快，年轻的书记官鲁元浑被带了上来。他年纪不过三十出头，面容尚带稚气，身穿青色低级官袍，此刻见到堂上这等肃杀凝重的阵仗，尤其是端坐上方、不怒自威的皇帝，显得十分紧张，脸色发白，行礼时手指都在微微颤抖，但仪态依旧努力保持着官员应有的规矩与一丝不苟。

“鲁元浑，”李自成直接问道，目光如炬，审视着这个年轻人，“你随米钦差在兖州这些时日，可见他有何异常之举？可有私下收受他人财物，或与堂下这富商顾秀品等人，有过任何私下往来？”

鲁元浑深吸了一口气，又缓缓吐出，努力平复狂跳的心脏，让自己的声音尽可能显得平稳清晰：“回禀陛下，微臣鲁元浑，自随米大人离京之日起，至米大人被拘押前，几乎日夜不离左右，协助处理文书，记录行程。微臣可以性命担保，米大人绝无任何受贿之举，更不认识那顾秀品！”

他顿了顿，似乎在回忆具体细节，语速放缓但条理清晰：“抵达兖