春桃赶着马车从西角门悄悄出去，天还未亮，街上冷冷清清，连个行人都不见。

薛明蕙蜷在车厢的暗格里，披帛裹得严实，只露出一双眼睛。她袖中攥着一方丝帕，手心早已沁出汗来，帕子被捏得发烫。

昨夜咳出的血已干涸，凝成暗红印记。可她指尖轻轻一碰那痕迹，心口便猛地一抽，仿佛被人狠狠揪住。

她闭上眼，深吸一口气。每逢月圆之夜，她的预知梦格外清晰、准确。

今晨她梦见张炳文抱着一只黑漆木箱，自贡院东巷走过，行至老槐树下时停下，蹲身系鞋带，箱子随意搁在石阶边上——仅有三秒，无人看管。

梦中风向朝北，他右靴沾泥，左手护着箱角，神情紧张。

她一醒，立刻命春桃备车，一句多余的话也未说。

马车停在贡院外的小巷口，离那棵老槐树不过几步之遥。她掀开暗格，轻巧滑下车，贴着树影伫立。

清晨寒气顺着裙摆攀爬而上，她纹丝不动，只咬了下舌尖，一口心血涌上喉头，迅速抹在丝帕上。

血刚沾帕，其上纹路竟微微发亮，眼前景象随之浮现：张炳文果然会在拐角处驻足，低头整理绑绳，木箱将置于青石阶第二级。

时间将近。

她从袖中取出一小包萤石粉，紧紧夹在指缝间，目光死死盯住巷子深处。

梆子敲过三更，脚步声由远及近。两名挑夫模样的人前后而行，中间那人抱着木箱，正是张炳文。他穿着灰布长衫，领口磨得泛白，背微驼，走路还不时回头张望，分明心虚。

薛明蕙屏息凝神。

三人行至槐树下，张炳文果然蹲下身，开始解右脚绑带。木箱随手放在石阶上，离他手边不到半尺。

就是此刻！

她手腕一抖，萤石粉如细沙洒出，在夜色中泛着微光，悄然落在张炳文的脖颈与额头。这粉末遇汗即显光，他猛然一颤，手一滑，绑带松脱，整个人扑向前方，“咚”地一声膝盖磕在石阶上，疼得龇牙咧嘴。

“谁？！”他惊叫抬头。

薛明蕙已拾起木箱，退后两步，立于月光之下。她未逃，亦未躲，只是静静望着他。

“大人慌什么？”她声音不大，却字字清晰，“不过是一点药粉，沾了又不会丧命。”

张炳文脸色骤白，挣扎欲起，脚下一滑，又被碎石绊倒，一屁股坐回地上。他瞪着她：“你...你是何人？此乃官物，岂容私取？”

“官物？”她冷笑，抬手掀开箱盖，抽出一本账册翻看，“靛蓝墨书写的科举名单，每页加盖私人印鉴，字号杂乱无章。你也敢称这是官家之物？”

张炳文嘴唇直抖：“你不懂...这不是你能碰的！”

“我懂。”她合上账册，指尖轻抚封面，“三年来，二皇子借你之手敛银逾百万两，买通考官、调换试卷、篡改名次。每一笔勾当，皆记于这靛蓝墨中...与北狄商队往来的密账，用的是同一种墨。”

张炳文猛然抬头，眼中掠过一丝惊惧。

她盯着他：“你以为自己是幕后操盘之人？其实不过一条狗。他们让你搬运此箱，便是要将你当作替罪羊。明日账本失踪，第一个落网的，就是你。”

“胡说！”他怒吼着扑上前抢夺，脚下萤石粉湿滑，踉跄几步，“砰”地撞上墙根，半晌爬不起来。

薛明蕙不再看他，转身走向马车。春桃掀开车帘，她将箱子塞入暗格最底层，压在几卷旧书之下。刚坐下，胸口一阵闷痛，喉头腥甜直涌。她咬牙强忍，从荷包中摸出半截断玉簪，抵在眉心。

凉意渗入，头痛稍缓。

“回去。”她低声吩咐。

春桃扬鞭，马车缓缓前行，车轮碾过青石板，发出沉闷声响。雾气渐浓，远处钟楼传来四更鼓声。

车厢昏暗，她倚靠角落，手指一遍遍摩挲账册封面。那靛蓝墨迹在幽暗中泛着冷光，宛如水底浮起的藻草。

她认得这种墨——去年冬日，她在崔姨娘焚香的灰烬中曾嗅到相似气味，当时未在意，如今才明白，那是传递密信的标记。

马车驶过窄巷，忽地颠了一下。她睁眼，发现账册边角露出半片纸条，似是匆忙夹入。

抽出一看，竟是半张名单，列着数人姓名，每人名后标注银两数额。最后一行写着：“张炳文，三千两，事毕除名”。

她凝视那行字，嘴角缓缓扬起。

原来，他们早就要他死。

马车继续前行