忽视的底层，藏在那些沉默的大多数之中！

他精神一振，立刻开始筹划。\微,趣,暁/税_旺~ ￠追?罪~芯,蟑¨截!他以“巡查各地水利设施、体察今年农情”为名，向张璁做了简单的报备。张璁自然无有不允，甚至还客气地嘱咐他注意身体，仿佛这只是同僚间寻常的关怀。

徐文谦只带了两位从北地跟随而来、绝对可靠的长随，三人都换上寻常的青布直裰，打扮成外出收账或探亲的普通行人模样，悄然离开了苏州城。他特意避开了那些交通便利、靠近州县城池的大镇，选择了几个根据模糊线索和旧册记载中，田亩纠纷较多、赋税缴纳历来存在疑点的偏远乡镇。

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然而，江南士绅对基层的控制力之强、反应之迅捷，再次给了他沉重一击。他刚刚踏入第一个选定的村子——位于吴江县边缘的桑林村，村口的石桥上，一位衣着整洁、面带谦卑笑容的保长就已等候在那里，仿佛早已算准了他的到来。

“几位先生面生，是路过还是访友？”保长热情地迎上来，虽然不认识徐文谦，但那打量审视的目光却十分老道。

“哦，我们是行路的客商，路过贵宝地，讨碗水喝，顺便看看风土。”徐文谦尽量让自己的口音显得自然。

“原来如此，欢迎欢迎！”保长笑容更盛，亲自引他们进村，沿途介绍，村里道路整洁，屋舍俨然，田间劳作的农夫看到他，都停下手中的活计，恭敬地行礼。

当徐文谦试图与在树荫下休息的几个老农攀谈，旁敲侧击地问起收成、田租、官府赋税时，老农们先是警惕地看了看保长，然后便异口同声地说道：“托皇上的福，年景还好。”“东家仁厚，租子公道。”“官府……嗯，官府也好。”言辞闪烁，眼神躲闪，明显是事先被打过招呼。

他不死心，借口观赏田园风光，想独自去更偏僻的田埂走走，那保长却如影随形，总能“恰好”出现在他身边，热情地介绍着村里的“和谐”景象。整个桑林村，就像是一个精心布置的舞台，所有人都在扮演着安居乐业的角色，将任何可能的不和谐音彻底屏蔽。

接下来的几天，他换了几个地方，情况大同小异。

无论是在长洲的水乡泽国，还是在昆山的丘陵地带，只要他这位“生面孔”一出现，尤其是身后还跟着两个气度不凡的随从，很快就会有当地的保长、甲长之类的人物“适时”出现，热情接待，严密“陪同”。

他听到的，是千篇一律的颂扬；看到的，是粉饰过的太平。他甚至尝试过半夜悄悄潜入村庄，但犬吠之声立刻会引起注意，计划屡屡落空。

有一次，在常熟县境一条荒僻的河汊边，他远远看到一个老汉独自在修补破旧的渔网，脸上刻满了生活的艰辛。徐文谦心中一动，让随从留在远处，自己慢慢走过去，搭讪道：“老丈，这渔网补得辛苦啊，打渔的收成，够缴纳渔课吗？”

那老汉抬起头，浑浊的眼睛看了他一眼，又警惕地四下张望，嘴唇嗫嚅了几下，刚想说什么，远处就传来了保长熟悉的吆喝声：“陈老四！磨蹭什么呢！里正叫你去祠堂有事！”

老汉脸色骤然一变，像是被鞭子抽了一下，立刻手忙脚乱地收起渔网，连滚带爬地涉水而过，头也不回地消失在芦苇丛中。

徐文谦站在原地，河风吹拂着他的衣襟，心中却一片冰凉。

他感觉自己仿佛置身于一个巨大的、无形的牢笼之中，每一根栅栏都是由盘根错节的关系网和严密的基层控制构成。各大家族的手段，真是高明得令人绝望。他们不需要公然对抗，只需要这种无处不在的、温和而高效的“信息过滤”与“行为引导”，就足以让他的一切努力化为徒劳。这江南之地，果然是密不透风！

连日奔波，身心俱疲，却一无所获。这日傍晚，他拖着仿佛灌了铅的双腿，带着满心的挫败与灰暗，回到了苏州城内租赁的那处僻静小院。夜色渐浓，城内依旧灯火阑珊，丝竹管弦之声隐约可闻，但这片繁华却与他内心的孤寂冰冷形成了鲜明的对比。

他独自坐在书房里，对着摇曳的烛光，翻看这些天记录的所谓“见闻”——一片片被精心粉饰过的“和谐”景象，空洞而虚假。一股深沉的无力感如同潮水般将他淹没。难道陆大人所说的“缝隙”和“裂痕”根本不存在？难道自己真要在这铁板一块的江南，一事无成，灰溜溜地离开？

就在他心绪烦乱到了极点，准备吹熄灯