堡里喷出火舌，子弹在岩石上迸溅出火星。周球保一把将小李按进石缝，头顶的山体被子弹犁出寸寸焦痕。“分散突围！向老鹰岩方向集结！”他嘶吼着掏出手榴弹，却发现弹袋早已在连日战斗中见底。

当残阳把老鹰岩染成血色时，清点人数的结果让任弼时几乎握不住钢笔。三百余名战士永远留在了黑风峡，更致命的是，携带的电台在突围时坠入深涧，彻底切断了与红三军的联络。肖克铺开皱巴巴的地图，铅笔尖在“梵净山余脉”处悬停许久：“黔军王家烈的部队正在收缩包围圈，我们必须在两天内突破苗岭关隘。”

王震突然踹开挡路的断木，军靴碾过满地弹壳：“我带十七师打前阵！”他腰间新缴获的美式冲锋枪还滴着血水，枪托上缠着的绷带渗出暗红痕迹——那是黎明时分突袭桂军据点时留下的。周球保望着战友染血的衣襟，想起出发时的九千七百名兄弟，如今竟像被秋风卷走的枯叶般凋零。

深夜，三营作为尖刀连摸到苗岭关下。周球保贴着冰凉的城墙，听见城楼上黔军士兵用方言调笑：“共军怕是早被湘军打残了......”他正要示意战士架云梯，远处突然炸开三团火光——是湘军的追兵！探照灯的光柱刺破夜幕，将陡峭的山壁照得亮如白昼。

与此同时，黔东苏维埃特区根据地内，红三军的侦查员们也在与时间赛跑。侦查排长赵虎混在赶场的山民中，在集市茶馆偷听到令人心惊的消息：湘桂黔三省军阀已达成密约，调集六个师兵力，要将红六军团围歼在苗岭山脉。这个情报被连夜刺在牛皮上，由苗家女交通员藏在百褶裙夹层，冒雨翻越十二座山头送往根据地。

贺龙将烟斗狠狠按灭在地图上“苗岭关”的位置，烟灰烫出焦黑的窟窿：“六军团怕是钻进了铁桶阵！”他猛地扯开领口，露出颈间因疟疾反复发作留下的淤青，“通知李达，派侦查队扮成马帮，不惜一切代价打通苗疆秘道！告诉关向应，把根据地的最后两担盐巴和二十斤草药准备好......”

当红六军团在苗岭关下陷入重围时，苏小红正在给高烧的伤员喂草药汤。伤员的呓语混着剧烈的咳嗽，震得破瓷碗里的药汁不断泼洒。她望着越来越少的药材，突然解开发髻，剪下一缕长发——那是要用来过滤草药残渣。周球保握着染血的刺刀守在洞口，听着远处传来的枪炮声由疏变密，知道最残酷的战斗，才刚刚开始。