里地势险要，我们可以在山道设伏，用滚石和竹箭先消耗他们，等他们冲进坪地，再用‘五虎群羊阵’围歼。”

说话间，远处传来锣鼓声。李天保抬头望去，只见十几个百姓举着一面红旗走来，旗上写着“天下太平”四个大字。为首的是个白发老者，是杉树乡的老秀才，他走到李天保面前，将红旗递给他：“天保娃，这面旗是乡亲们连夜绣的，盼着你能带领大家过上太平日子。”

李天保接过红旗，旗杆沉甸甸的。他望着周围百姓期盼的眼神，突然单膝跪地，高举红旗：“我李天保在此立誓，今日在天池坪设坛，定要为黔东百姓讨个公道！坛规三条：一禁烟赌，二禁抢掠，三禁欺辱妇女！若违此誓，天打雷劈！”

“好！”百姓齐声喝彩，纷纷跪地宣誓。李禄昌拿出酒坛，给每人倒了一碗酒，李天保带头一饮而尽，酒液辛辣，却让他热血沸腾。

三天后，天池坪神坛正式落成。李天保穿着张羽勋送的青布道袍，手持桃木剑登上神坛。坛下聚集了五百多百姓，男女老少都有，不少人是从印江、德江甚至务川赶来的。

“今日设坛，不为封神，只为活命！”李天保声音洪亮，传遍整个坪地，“官府逼我们死，我们就活出个人样来。

神坛落成当日午后，李天保要当众展示“神兵绝技”的消息传遍了杉树乡。附近村寨的百姓都涌到天池坪，连腿脚不便的老人都让儿孙背着来，想亲眼看看这能“刀枪不入”的本事。

坪地中央空出一片场地，李禄昌指挥着几个壮汉搬来五根碗口粗的松木，又抬来一捆闪着寒光的钢刀。李天保换了身短打，露出常年习武练就的结实臂膀，站在场中环视众人：“乡亲们都说神兵有刀砍不伤、枪打不进的本事，今天我就让大家开开眼。”

他先叫上李禄厚——这位铁匠出身的汉子臂力过人，手里握着柄最重的鬼头刀。“禄厚哥，照我背上砍。”李天保转过身，背脊挺直如松。

李禄厚犹豫着举起刀：“天保，这……”

“砍！”李天保一声断喝，“要是砍伤了，就当我学艺不精，不配当这个坛主！”

李禄厚咬咬牙，双手握刀狠狠劈下。刀锋带着风声落向李天保后背，众人惊呼着闭眼，只听“当”的一声脆响，像是砍在了铁板上。睁眼再看，李天保安然转身，后背的粗布衣服被劈开一道口子，皮肉却完好无损，连道红痕都没有。

“好！”坪地爆发出震耳欲聋的喝彩，有人当场跪地磕头：“真神显灵了！”

李天保摆摆手，又指着那五根松木：“接下来给大家露手‘脚挑叉’。”他脱掉草鞋，赤着脚走到松木前，深吸一口气，猛地抬膝，右脚如钢鞭般踢出，正踹在松木中段。只听“咔嚓”声响，碗口粗的松木竟被一脚踢断！

众人还没从震惊中回过神，李天保又让人搬来三根锋利的铁叉，叉齿闪着寒光。他运气沉腰，突然躺倒在地，让李禄昌将铁叉尖朝下，稳稳架在他肚皮上。“把剩下两根加上！”李天保声音沉稳，李禄昌虽心头发紧，还是依言在两边各加了一根铁叉。

三个壮汉站到铁叉另一端，踩着叉柄往下压。李天保肚皮微微凹陷，额上渗出冷汗，却始终面不改色。一炷香后，他猛喝一声，腹部发力，竟将三根铁叉顶得微微抬起！壮汉们慌忙跳下，李天保翻身站起，解开衣襟露出肚皮，只见上面只有几个浅浅的白印。

“神了！真是神了！”人群彻底沸腾，不少人挤上前要入坛拜师。连最开始怀疑的老秀才都捋着胡须感叹：“此等绝技，定能护佑乡邻。”

李天保却突然提高声音：“大家看清楚了！”他从怀里掏出个油纸包，打开里面是些白色粉末，“刚才刀砍不伤，是因为我后背抹了滑石粉，刀刃打滑；脚挑松木靠的是硬功，不是神力；肚皮顶叉是借了巧劲，分散了重量。”

众人愣住了，坪地瞬间安静。李天保环视着困惑的乡亲，朗声道：“世上没有真神，能护着我们的只有自己的拳头和团结的心！我李天保不搞装神弄鬼，只教大家强身健体、保家护院的真本事！信我这句话的，就留下入坛；信神仙的，现在走也不迟！”

短暂的沉默后，李禄昌第一个站出来：“我信天保！他要是想骗我们，何必说这些大实话？”

“对！我们信天保！”五百多百姓齐声呐喊，声音震得山坳里回声阵阵。老秀才走上前，给李天保深深作揖：“坛主以诚待人，必能成大事。老朽愿将祖传的《武备志》献出来，助坛主教大家兵法战策。”