梦与醒的边缘挣扎，无意识地向着那温暖的来源靠拢，仿佛溺水之人抓住浮木。她发出一声极轻的、带着哭腔的呜咽，含混不清地呢喃出声：“……殿下……别……别恨我……妾身罪该万死……妾不该撒谎。”

这声梦呓轻若蚊蚋，却仿佛用尽了她全身的力气。

然而，这短暂的温暖并未持续。下一秒，一记不轻不重的巴掌，带着惩戒的意味，猝不及防地落在了她因侧卧而微微撅起的后腰下方！

“啪”的一声脆响，在寂静的寝殿内格外响亮。

阿福猛地从混乱的梦境中被彻底惊醒，“啊”地低呼一声，身体因受惊而弹动了一下。她惊慌失措地睁开眼，瞬间对上赖陆那双在昏暗中幽深难辨的桃花眼。他不知何时已完全清醒，正半支着身子，垂眸看着她，脸上看不出喜怒。

“殿、殿下……” 阿福吓得魂飞魄散，梦中的审判与现实的责罚仿佛重叠在了一起。她几乎是连滚带爬地挣脱他的怀抱，踉跄着跪倒在榻榻米上，深深伏下身，额头紧贴冰冷的地板，声音抖得不成样子：“妾身失仪！惊扰殿下安寝，罪该万死！”

赖陆没有立刻说话，只是静静地看着她瑟瑟发抖的背影。空气中弥漫着令人窒息的沉默。良久，他才慢悠悠地开口，声音听不出情绪，却带着一种无形的压力：“方才……你在梦里，喊了谁的名字？”

阿福浑身一僵，血液仿佛瞬间冻结了。她……她喊了什么？是“殿下”？还是……“千熊丸”？！巨大的恐惧攫住了她，让她几乎无法呼吸。

“嗯？” 赖陆的尾音微微上扬，带着一丝不容置疑的催促。

阿福知道，隐瞒已经毫无意义。梦呓已被听见，任何辩解都只会显得更加可笑和可悲。她绝望地闭上眼，泪水无声地涌出，浸湿了身下的榻榻米。她知道，恩情或许真的要到头了。

她颤抖着，几乎是用尽全身力气，才从喉咙里挤出破碎的声音：“回……回殿下……妾身……妾身梦中……呼唤的是……是妾身的孽子……千、千熊丸……”

说完，她像是被抽走了所有骨头，瘫软下去，等待着最终的审判。是驱逐？还是……更可怕的惩罚？

赖陆沉默了片刻，仿佛在消化这个名字。然后，他的声音再次响起，依旧平稳，却多了一丝冰冷的探究：“千熊丸？你从未提过。他如今何在？多大年纪？”

“他……他今年……虚岁九了……” 阿福泣不成声，“妾身无能，未能护他周全……他如今……走丢了，生死未卜……” 想到儿子，她的心痛得无以复加。

“九岁……” 赖陆重复了一遍，语气莫名。他忽然轻笑了一声，那笑声里听不出什么暖意，“所以，当日我母亲赴死之时，你手握武器，却未能以死相阻……便是因为，想着要保全你这个九岁的儿子？”

这句话，如同最锋利的刀刃，精准地剖开了阿福心中最深的伤口和最不堪的隐秘！她猛地抬起头，脸上血色尽失，眼中充满了巨大的惊恐和痛苦：“殿下！妾身……妾身……”

她想辩解，想说当时情况复杂，想说夫人已有死志，想说她并非全然因私……但在赖陆那仿佛能洞穿一切的目光下，所有的话语都显得苍白无力。最终，她只能再次深深伏下，哽咽道：“妾身……万死难辞其咎！”

出乎意料地，赖陆并没有暴怒。他只是静静地看着她，目光深邃，仿佛透过她看到了更远的东西。半晌，他竟用一种近乎冷静的、分析般的语气说道：“起来吧。”

阿福不敢相信自己的耳朵，怔怔地抬头看他。

赖陆的目光扫过她泪痕斑驳的脸，淡淡道：“家康把那把刀塞给你时，或许就已料到，你根本不敢用，也未必会用。”

他微微倾身，指尖无意识地捻动着寝衣的系带，眼神飘向虚空，像是在剖析一个与己无关的棋局：“他那人，最擅揣度人心。他把刀给你，与其说是让你护主，不如说是……给你一个‘尽力了’的交代，也给他自己一个‘仁至义尽’的台阶。若他真觉得我母亲非死不可，且局势危急到必须立刻动手……那把刀，就不会在你手里，而是在本多忠胜，或者井伊直政手里。”

他顿了顿，目光重新聚焦在阿福脸上，带着一丝嘲弄：“若真是那样，当时屋里，就不会有活人了。他终究……只是选择了最‘划算’的方式，既安抚了部下，又全了他那点可笑的情面，还能把祸水引到我头上罢了。”

这番冰冷彻骨却又精准无比的分析，让阿福彻底呆住了。