黄惜才心中冷笑，却不敢表露分毫，只得强撑着道：“拙荆无知，公子勿怪…屋里…屋里请…”他再次将李贤让进那间昏暗破败的堂屋。

屋内依旧弥漫着那股难以散去的霉味和贫寒气息。李贤的目光在那张缺角的八仙桌和几把岌岌可危的椅子上扫过，最后落在了墙角那个旧书架上，微微停留了一瞬。

黄惜才的心瞬间提到了嗓子眼！他死死盯着李贤，生怕他下一刻就要走过去抽出那本要命的书！

幸好，李贤并未付诸行动。他自然而然地走向昨日坐过的那把椅子，这次他先用手按了按，确认稳固后，才撩袍坐下，动作优雅从容，与这环境的格格不入显得愈发刺眼。

黄惜才战战兢兢地在他对面坐下，脊背挺得笔直，肌肉紧绷，如同等待审判的囚徒。

黄李氏手脚麻利地端来两碗清水——家里实在没有像样的茶水了——放在桌上，然后便惶恐地退到一边，拉着儿子躲进了里屋，不敢出来。

屋内只剩下两人对坐，气氛压抑得令人窒息。

李贤并未立刻开口，只是端起那碗清水，轻轻呷了一口，仿佛在品尝什么甘泉佳酿。他的目光再次缓缓扫过这陋室的每一个角落，最后落在黄惜才因紧张而微微颤抖的手指上。

“先生这居所…”他缓缓开口，声音平和，打破了沉默，“似乎甚是清苦。”

黄惜才心中一凛，来了！他开始切入正题了！他是在试探自己会不会因为贫困而向他求助，动用那笔钱？还是在为后续的盘问做铺垫？

“让…让公子见笑了…”黄惜才低下头，声音艰涩，“小老儿无能，致使家道中落，只能栖身于此，苟延残喘…”

“哦？”李贤放下水碗，身体微微前倾，做出倾听的姿态，“观先生谈吐学问，绝非庸碌之辈。曾闻先生亦是有功名在身之人，何以…何以困顿至此？若蒙不弃，晚辈愿闻其详。”

他的语气充满了真诚的惋惜和好奇，仿佛真的只是一个仰慕者关心前辈的际遇。但黄惜才深知，在这副温和面具之下，隐藏着的是县令冰冷的审视。他是在盘查自己的底细！或许是想从中找到可以利用的弱点，或许是想印证某些信息，又或许…只是想看看自己会不会在诉苦中，无意泄露些什么。

黄惜才心中悲愤交加，却不敢不言。他知道，对方既然问起，自己就必须回答，而且不能有丝毫隐瞒——至少表面上不能。否则，立刻就会引起怀疑。

他深吸一口气，仿佛要将半生的屈辱和辛酸都吸入肺中，再缓缓吐出。也罢，既然你想听，那我就说！把这血淋淋的伤疤揭开给你看！看你这位高高在上的县太爷，听了这民间疾苦，又会作何感想！

他抬起眼，目光中不再仅仅是恐惧，更多了一种破罐破摔的麻木和悲凉，开始缓缓讲述自己的故事。声音低沉而沙哑，如同秋风吹过枯枝。

从年少时如何聪颖好学，被乡邻誉为神童，如何寒窗苦读，如何怀揣着光宗耀祖、兼济天下的梦想，如何在一众艳羡目光中一举考中秀才…那时的他，意气风发，前途似乎一片光明。

然后，便是噩梦的开始。乡试屡试不第。一次，两次，三次…每一次名落孙山，都是对信心和尊严的无情摧残。盘缠耗尽，遭人白眼。曾经的“神童”光环褪去，变成了人们口中“伤仲永”的笑料。家中的田产为了支持他考试被一点点变卖…

为了生计，他不得不放下读书人的清高，托关系、求人情，好不容易在县衙谋得一个书吏的差事。原以为总算有了一口安稳饭吃，却不料那小小的县衙，才是真正的龙潭虎穴，蝇营狗苟，欺上瞒下，阿谀奉承…他生性耿直，学不会那些歪门邪道，又因识得几个字，有时难免对某些不清不楚的账目文书提出异议，于是便成了众人的眼中钉，肉中刺。排挤、打压、构陷…最终，他因“账目不清、办事不力”的莫须有罪名，被赶出了县衙。

屋漏偏逢连夜雨。父母因此气病，相继含恨离世。为了安葬双亲，又欠下沉重债务。家，彻底垮了。妻子本是小家碧玉，跟着他吃尽了苦头。儿子黄菡聪明伶俐，却连一本像样的启蒙书都买不起…

说到最后，黄惜才的声音已经哽咽，浑浊的老眼里闪烁着泪光，那不是表演，而是真真切切的、积压了半生的痛苦和绝望。他指着这摇摇欲坠的屋子，指着那缺腿的桌椅，声音颤抖：“…公子您看，这桌椅为何是三腿？非是小老儿不愿做四条腿，实在是…实在是连买一根像样木料的钱都掏不出！只能拆东墙补西墙，勉强拼凑…