“大哥！难道我们真要向那帮反贼低头？还要把侄女送去给他们挑选？这……这成何体统！我刘家的脸面还要不要了？”堂弟刘二爷气得满脸通红。

刘老爷相对冷静得多，他敲着桌子上的茶盏，沉声道：“二弟，脸面？脸面重要，还是全族上下几百口未来的前途、祖产重要？

你还没看明白吗？汉中就是榜样！洪承畴的精锐边军都挡不住夏军半日！大明朝廷那是日落西山了！”

他压低声音：“再说，你以为只有我们一家在动这心思？我收到风声，成都的高家、嘉定的林家、顺庆的杨家……

但凡是消息灵通点的，现在都在忙着挑选族中出色女子，准备礼物门路，往各处官府送！我们去晚了，只怕连汤都喝不上一口！”

刘二爷兀自不服：“可……可那新政，清丈田亩，打击豪强……”

“所以更要送！”刘老爷打断他，眼中闪着精光，“正因为新政厉害，我们才更要成为自己人！

一旦成了国戚，哪怕只是沾上点边，那些吏员还敢像对待普通士绅那般对待我们吗？这不仅是保全家业，更是为家族谋一个在新朝的泼天富贵！眼光要放长远！”

他站起身，语气不容置疑：“我意已决！将三房的那个丫头，还有五房的那个侄女，都好好打扮起来。

她们读过书，识大体，模样也周正。你亲自带队，即刻启程去泸州府衙，务必让两位姑娘的名字呈递上去！告诉她们，这是家族的重托，让她们好生把握机会！”

类似的对话，在四川各州府的深宅大院里不断上演。恐惧与贪婪交织，彻底压过了所谓的气节与体统。

曾经顽固的堡垒，从内部开始瓦解。无数辆马车载着精心打扮的少女和沉重的礼物，驶向各地的官府。

风向，已然骤变，攀附即将成型的新朝至尊，成为了这些地方士绅眼中最快捷、最有效的转型之路。

达州知州衙门后宅，张卿儿看着手中各地汇总来的名册礼单，也有些出乎意料。

她原本以为这事需费些周章，甚至可能遭遇不少阳奉阴违，却没想进展如此神速。

侍女小樱在一旁整理着文书，脸上却带着几分忧色，小声道：

“小姐，这事……如今闹出的动静是不是太大了？各地士绅争相献女，礼物都快把府衙门槛踏破了，这要是传到大王耳朵里，怪罪下来可怎么是好？”

张卿儿放下名册，笑了笑，语气却带着一丝不容置疑的果断：“无妨，事已至此，便是先斩后奏了，哥哥他……即便知道了，最多说我几句胡闹，不会真把我怎么样的。”

她顿了顿，眼神变得深远，“如今大夏基业越来越大，哥哥他连个子嗣都还没有，这绝非长久之计，日后基业越做越大，若无继承人，是要出大乱子的！我这么做，也是为了他，为了大夏的安稳。”

她转而问道：“对了，刘同知那边怎么说？州衙事务可还顺畅？”

小樱连忙回道：“小姐放心，刘大人让您安心处理此事便好，他说州衙一切事务他都会打理妥当，绝不出纰漏。还让奴婢转告小姐，大王的家事便是国事，更是天下事，他会为你做好后勤工作！”

张卿儿闻言，满意地点点头：“刘同知是个明白人，好，小樱，你去市面上采买些达州的特产和像样的礼物，收拾妥当，后天，我们便启程回成都。”

“是，小姐。”小樱应声退下。

另一边，经过近两个月的长途跋涉，宋应星一家在听风组织的严密护卫下，已悄然进入陕西境内，抵达了兴安州紫阳县。

这一路行来，风平浪静，连半点意外的插曲都未曾发生，足见听风组织行事之周密高效。

时值中午，一行人寻了县城里一家看起来还算干净的饭馆用餐歇脚。

那位姓周的密使与宋应星同桌，低声问道：“宋先生，一路辛苦。这陕西的饮食，可还吃得惯？”

宋应星尝了尝桌上的面食和小菜，点点头：“多谢周大人关怀，味道颇佳，别有一番风味。”

几人正默默用餐，邻桌几位看似士绅打扮之人的闲聊声，却清晰地传了过来。

一人忧心忡忡地道：“唉，你们听说了吗？汉中……汉中府城，夏贼只用了半天就打下来了！洪督师麾下的精兵强将都挡不住！

这来年开春，贼兵不会顺势东进，来打我们兴安州吧？我这心里七上八下的，都在琢磨是不是该赶