朝求援，现在又是朝鲜、琉球打破宗藩之礼。若不表态，内阁威严何在？若表态...”

他苦笑一声。

“严嵩那些人会听吗？”

李春芳默然。

他何尝不明白这个道理？内阁如今进退维谷，无论作何选择，都将沦为笑柄。

徐阶突然将茶盏重重放下。

“管他呢！就算司礼监留中不报，我们也要拟票！”

他抓起毛笔，蘸满朱翊钧。

“它溜它的，我们办我们的！”

就在此时，通政司小吏又匆匆跑来，手中捧着一叠奏折。

“禀...禀阁老，七八名言官联名上疏，要求内阁立即发兵西南，严惩莽应龙...”

“什么？！”

李春芳勃然大怒，一把夺过奏折。

“这个时候来捣乱！”

他翻开第一本，看到署名”吴时”二字，顿时了然——这是袁炜的门生！

“好啊...”

李春芳咬牙切齿。

“袁炜这是要报一箭之仇了！”

徐阶长叹一声，脸上皱纹更深。

“上次高拱案，袁炜挨了廷杖，郭朴被罢官...如今他们是要连本带利讨回来啊...”

李春芳将奏折重重摔在桌上。

“徐公，不如直接将这些奏折送交司礼监？”

徐阶摇头，眼中尽是疲惫。

“子实，你还不明白吗？送过去也没用。皇上不表态，内阁如何决断？长期留中，天下人只会盯着你我...”

他站起身，踱到窗前。晨光透过窗棂，在他脸上投下斑驳阴影。

“严嵩这是要架空内阁啊...”

徐阶声音低沉。

“让内阁形同虚设，什么也决定不了，成为天下笑柄。如此，中枢大权就会...”

他转身直视李春芳。

“悄然转移到严府！”

李春芳倒吸一口冷气。

“徐公是说...严嵩要建霸府？”

徐阶点头，眼中带着狠厉。

“正是！代理首辅这个位子，如今已不是人坐的了。不把人活活逼死，他们是不会罢休的！”

词人祠内，檀香缭绕。

朱翊钧的手指在吴时的谏疏上轻轻敲击，每一下都仿佛敲在在场众人的心上。

“好一个指桑骂槐。”

朱翊钧冷笑一声，将谏疏重重拍在案几上。

“把严嵩和徐阶相提并论？他们配吗？”

张居正眉头紧锁，接过谏疏又细看了一遍。

“表面骂严嵩，实则剑指徐阁老。更毒的是把俞大猷、戚继光这些边关大将也扯进来——这是要断朝廷的臂膀啊。”

“不止如此。”

申时行捻着胡须，声音低沉。

“他们明知朝廷现在国库空虚，无力南征，却偏要闹得天下皆知。

这不是存心让朝廷难堪吗？”

堂内一片寂静，只有烛火偶尔爆出轻微的噼啪声。

朱翊钧的目光扫过众人，最后落在一直沉默的吕坤和李贽身上。

“二位为何一言不发？”

朱翊钧问道。

吕坤抬起头，眼中带着疑惑。

“下官只是在想，这谏章通篇都在攻讦人事，却对变法只字不提。

严党向来视变法如眼中钉，这次为何如此反常？”

朱翊钧与张居正对视一眼，两人几乎同时倒吸一口凉气。

“不好！”

张居正猛地站起身。

“他们这是要借他人之手，让天下人觉得是变法自身出了问题！”

朱翊钧点头，手指无意识地在桌面上画着圈。

“严家狡猾，知道若亲自出面，必被指勾结倭寇。所以他们躲在幕后，让倭寇和那些商人打头阵...”

话音未落，一阵急促的马蹄声由远及近。

一个满身尘土的巡逻火枪兵冲进祠堂，单膝跪地。

“报！天堂记、万和绸庄和锦天下三家大作坊被契奴烧了！”

“什么？”

张居正手中的茶盏啪地摔碎在地。

“何时的事？”

“就在半个时辰前。郑大人已赶去查看，说是...全烧成灰了。”

朱翊钧眼中寒光一闪。

“天堂记是徐洋的产业吧？”

“正是。”

火枪兵低头答道。

朱翊钧挥退火枪兵，转向张居正，嘴角竟浮起冷笑。