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老者不以为意，继续向前走，嘴里念叨着那诡异的谶语。

街上的行人纷纷避让，有几个胆大的凑在一起窃窃私语。

“八牛...那不是'杨'字吗？”

“嘘！找死啊！”

“赊刀人又出现了...”

“上次出现还是嘉靖爷驾崩那年...”

人群迅速散开，仿佛老者身上带着瘟疫。

不远处，一个卖糖葫芦的小贩眯起眼睛，悄悄跟上了老者。

徐府后院，徐阶闭目躺在藤椅上，看似在休息，实则耳朵竖得老高。管家轻手轻脚地走近。

“老爷，外面有消息了。”

管家俯身低语。

“赊刀人出现了。”

徐阶猛地睁开眼睛。

“什么时候？”

“就在一个时辰前，西四牌楼最先出现，现在满城都是。”

徐阶的手指又开始敲击扶手。

“说了什么？”

管家咽了口唾沫，声音更低了。

“'八牛同死之日再来收钱'。”

一阵沉默。

徐阶的脸色变得异常凝重，他缓缓起身，走到书案前，蘸墨写下“八牛”二字。

“杨...”

徐阶盯着纸上的字，眼中带着恐惧。

“好大的胆子。”

管家吓得腿软。

“老爷，这...”

“去，告诉所有人，这几日不许出门。”

徐阶的声音冷得像冰。

“把大门锁死，谁来都不见。”

管家慌忙退下。

徐阶独自站在书房中，突然感到一阵寒意。

他想起二十年前，也是赊刀人出现后不久，夏言被处死...

东厂提督太监冯保的府邸灯火通明。十几名番子跪在厅中，额头贴地，不敢抬头。

“查清楚了吗？”

冯保尖细的声音里透着杀意。

“回督公，已经抓了七个赊刀人。”

为首的番子声音发抖。

“可...可他们都说是受人指使...”

“指使？”

冯保冷笑。

“谁指使的？”

番子头埋得更低。

“他们...他们说是梦里有个白胡子老头...”

“放屁！”

冯保猛地拍案。

“继续查！把京城翻个底朝天也要查出来！”

番子们连滚带爬地退下。冯保眯起眼睛，手指无意识地摩挲着茶杯。

他想起今早皇上看那份奏本时的表情...

“多事之秋啊...”

冯保喃喃自语。

次日清晨，京城的气氛变得诡异。

街上的行人少了，说话声也低了。卖早点的摊贩不再吆喝，只是默默地做着生意。

偶尔有人交谈，也是耳语几句就匆匆分开。

一个卖菜的农妇正与顾客讨价还价，突然瞥见不远处站着一个衣衫褴褛的男子，眼神阴鸷地盯着这边。

农妇立刻噤声，低头称菜。

“今天怎么这么安静？”

顾客小声问。

农妇飞快地瞥了眼那个男子，摇摇头。

“不知道，菜钱三文。”

顾客会意，付钱后快步离开。男子冷笑一声，慢慢踱开。

这样的场景在京城各处上演，东厂的密探像幽灵一样遍布大街小巷。

礼部侍郎高拱的府邸，几名官员聚在密室中。

“胡宗宪这事，你们怎么看？”

高拱沉声问。

“明摆着是冲着杨...”

一名官员刚开口，就被高拱抬手制止。

“慎言。”

高拱目光锐利。

“隔墙有耳。”

众人沉默。屋外传来更夫的梆子声，在寂静的夜里格外清晰。

“赊刀人的事，诸位听说了吧？”

另一名官员压低声音。

高拱冷笑。

“装神弄鬼罢了。不过...”

他顿了顿。

“时机太巧了。”

“会不会是...”

有人做了个向上指的手势。

高拱摇头。

“不会。

那位最忌讳这种把戏。”

他环视众人。

“这几日都安分些，别给人抓了把柄。”

众人点头。突然，外面传来一阵急