窗外，一阵风吹过，树叶沙沙作响，仿佛无数人在窃窃私语。

五天后，赊刀人像出现时一样突然地消失了。

京城的街头巷尾再也听不到那诡异的吆喝声。东厂的密探也减少了，但那种压抑的气氛却挥之不去。

黄昏的余晖透过玉熙宫的窗棂，将殿内映照得一片昏黄。

朱七和徐九跪在冰冷的地砖上，额头紧贴地面，连呼吸都刻意放轻。

殿内静得可怕，只有嘉靖帝打坐时手中念珠轻轻碰撞的声响。

朱七的后背早已被冷汗浸透。

他悄悄抬眼，瞥见皇帝盘坐在蒲团上的身影——那袭明黄色道袍在暮色中显得格外刺目。

皇帝闭目凝神，仿佛与世隔绝，可朱七知道，那双眼睛一旦睁开，便能看透人心。

“咳...”

吕芳轻咳一声，打破了殿内的寂静。

这位司礼监掌印太监站在皇帝身侧，目光扫过跪地的二人。

“皇上问你们话呢。”

吕芳的声音不紧不慢，却让朱七浑身一颤。

朱七咽了口唾沫，喉结滚动。”

回...回皇上，近日京城出现一批赊刀人，四处散布谣言...”

“什么谣言？”

嘉靖帝突然开口。

朱七的嘴唇颤抖着，那些字眼在喉头打转，却怎么也不敢吐出来。

他偷眼看向身旁的徐九，后者脸色惨白，额头上的汗珠滚落在地。

“混账东西！”

吕芳怒喝一声。

“皇上问话，你们也敢支吾？”

朱七一咬牙，额头重重磕在地上。

“赊刀人说...说'八牛同死之日再来收钱'...”

话音未落，吕芳的脸色骤变。

这位素来沉稳的大太监竟踉跄后退半步，随即扑通一声跪倒在地。

朱七余光瞥见，吕芳的双手在袖中剧烈颤抖。

“八牛...”

嘉靖帝缓缓睁开眼。

“好一个'八牛'。”

殿内温度仿佛骤降。

朱七感到一股寒意从脚底直窜头顶。

嘉靖帝站起身。

他踱步到朱七面前，朱七能闻到皇帝身上淡淡的檀香味。

“除了这个，还听到什么？”

嘉靖帝的声音轻飘飘的，却让朱七心惊肉跳。

“回皇上，京官们...京官们议论...”

朱七的牙齿开始打颤。

“说皇上弃绝圣人之道，招致十二国合纵...还说南洋诸国本是太祖定下的永不征伐之国，如今生乱，应...应作反省...”

嘉靖帝轻轻“嗯”了一声，继续踱步，似乎对这些言论并不在意。

朱七稍稍松了口气，又继续道。

“百姓们传言...严阁老因被皇上'卸磨杀驴'，决意拼命，引得天下官员不满...天下将乱...还说那些赊刀人，是...是严阁老父子找来的...”

嘉靖帝的脚步突然停住。朱七的心跳几乎停止，他感到皇帝的视线如刀般刺在自己背上。

“赊刀人什么来历？”

嘉靖帝问道，声音依旧平静。

朱七连忙回答。

“回皇上，经查赊刀人多是京城周边乞丐，有几个来自关外...每人得了十两银子进城赊刀...所用之刀亦是关外锻造...”

嘉靖帝转向吕芳。

“这就是你查的结果？”

吕芳额头抵地。

“老奴办事不力...”

“滚出去。”

嘉靖帝淡淡道。

吕芳立刻转向朱七二人，怒喝道。

“没听见吗？还不快滚！”

朱七如蒙大赦，和徐九一起连滚带爬地退出大殿。

直到宫门在身后关闭，两人才瘫软在地，大口喘气。

殿内，嘉靖帝重新坐回蒲团，手指轻敲膝盖。

“巽上坤下，是个观卦。”

嘉靖帝突然道。

“吕芳，可还记得观卦九五？”

吕芳连忙起身。

“回皇上，观卦九五为'观我生，君子无咎'。”

“何解？”

“此为天子之卦，关乎天子宗庙与世道人心...”

吕芳小心翼翼道。

“老奴以为，当尽快昭告天下，让裕王殿下前往曲阜祭孔，以安民心...”

嘉靖帝猛地转头，眼中寒光乍现。