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“你是担心'八牛同死'？还是担心大明将亡？”

吕芳扑通跪倒。

“老奴失言！”

嘉靖帝闭上眼睛，良久，才淡然道。

“严嵩玩这等伎俩，不过因其偏狭邪祟，成不了气候。”

“皇上圣明。”

吕芳连忙附和。

“严嵩读的是圣贤书，用的却是下三滥手段...”

“传旨。”

嘉靖帝睁开眼。

“让吴兑看紧京营。调宣大的王崇古到蓟辽，接任蓟州兵备使，与杨博共管。另派...十人，不，二十人去蓟州暗中查访，每月回报一次。”

吕芳恍然大悟。

“老奴明白，这就去办。”

杨帆站在艮山书院的回廊下，望着院中忙碌的书办们整理案卷。

秋风卷着几片黄叶掠过青石地面，发出沙沙的声响。

十余日的审讯成果堆积如山，四百多份口供按犯人身份分类整齐，每份都附有相互检举的证据。

“大人，按察使刘大人到了。”

一名衙役快步走来禀报。

杨帆整了整衣冠，迎向书院大门。

刘应节身着正四品绯色官袍，身后跟着三名刑名幕僚，一行人风尘仆仆，显然是一路急赶而来。

“刘大人辛苦。”

杨帆拱手行礼。

刘应节回礼道。

“杨大人客气了。听闻大人已查清四百余倭寇底细，下官特来协助整理案卷。”

杨帆引着刘应节一行进入书院正堂，俞大猷和郑钦已在堂中等候。

案几上摆满了记录口供的册子，旁边还堆放着作为物证的武士刀、火绳枪等。

“这些是第一批犯人的供词。”

杨帆指着左侧一摞册子。

“海盗最先开口，供出了浪人和武士，接着武士们又相互检举。”

刘应节随手拿起一本翻看，眉头渐渐舒展。

“妙啊！相互检举的口供环环相扣，证据确凿，这案子办得漂亮。”

俞大猷抚须笑道。

“杨大人这招攻心为上，让犯人自乱阵脚，比严刑拷打强上百倍。”

“只是...”

刘应节放下册子，面露疑惑。

“下官对大人提出的'战争罪'判定尚有不解。按大明律，倭寇当以谋反论处，这'战争罪'是何说法？”

杨帆正要解释，忽听书院外一阵急促的马蹄声由远及近。

众人转头望去，只见一骑快马冲进山门，马上之人翻身下鞍，正是东厂密探吴明。

“出事了！”

吴明大喊着冲进正堂，额头上的汗珠在秋阳下闪闪发亮。

刘应节、俞大猷等人见状，识趣地拱手告退。

杨帆示意吴明稍安勿躁，待众人退出后，才接过他递来的文书。

“十二国联合讨伐大明的战书？”

杨帆展开第一份内阁邸报，眉头紧锁。

接着是京城戒严的明诏、锦衣卫关于赊刀人的内部文书、言官葛守礼的奏本，以及东厂搜集的各类流言，厚厚一册，沉甸甸地压在手中。

吴明凑到杨帆耳边，声音压得极低。

“上峰认为此事多半是严嵩父子所为，皇上暂无旨意，让再等等看。”

杨帆缓缓点头，目光在文书上游移，心中却掀起惊涛骇浪。

严嵩这一手，比他预想的还要狠辣。利用赊刀人散布“八牛同死之日再来收钱”的流言，这已经形同谋反了。

“大人，事情怎会发展到这般地步？”

吴明眼中满是困惑。

“严嵩当真要谋反？为何皇上不处置他？”

杨帆合上文书，冷笑一声。

“严嵩这是在逼宫。

这次他不再针对我，而是拿胡宗宪献祭。”

“胡宗宪？他不是严嵩的门生吗？”

“正因为是门生，如同亲儿子一般，才更有分量。”

杨帆踱步到窗前，望着院中忙碌的书办们。

“严嵩把自己塑造成圣人之道的代表，反将皇上说成修道施法术的异类。百姓或许不信，但缙绅和读书人...”

吴明恍然大悟。

“天下百官和缙绅会将此视为最后通牒！”

“不仅如此。”

杨帆转身，眼中寒光闪烁。

“更厉害的是赊刀人的流言。'八牛同死之日'，百姓心知肚明却不敢言语，形同全天下百姓都成了哑巴。”