交瘁。

然而，在这信息的泥沼中，几条线索逐渐浮出，并被反复印证，清晰得令人心悸。

东面增城，西面三水，各有大股西军正规军，正东西对进，日夜兼程，目标直指省城五羊！

接到确凿消息那一刻，叶明琛正提笔批阅公文。

他的目光扫过纸面，浑身猛地一颤——手腕随之失控，一滴浓墨“啪”地落在宣纸上，迅速洇开，污了漂亮的字迹，

他恍若未觉，一股寒意已从脚底，直窜顶门，惊得头皮阵阵发麻。

“不好！中计了！萧贼好大的胃口！”

他心中狂呼，胸口翻腾，仿佛五脏六腑，都揪作一团。

惶急之下，他终究展现出一位封疆大吏的决断。

强自稳住心神，连下数道命令：

“一，派快马！不惜代价冲出阻截，告诉穆克德讷，停止进攻，立刻率绿营主力回省城！”

“二，关闭所有城门！严禁难民涌入，细作混入，违者格杀勿论！”

“三，急召陈桂籍！令他统率五千团练，全员戒备，整军备战！”

“四，将此军情抄录，速送包麟爵士，请不列滇人共商对策！”

然而，一切都太晚了。

命令发出的第二天清晨，露水未干。

一名守城千总，连滚带爬冲进签押房，面无人色，声音抖得不成样子：

“制……制台！城东……增城方向，西贼杀来了！至少上万人！”

叶明琛在亲兵簇拥下，急匆匆登上北门城楼。

放眼望去，晨光熹微中，大队身穿黄色军服的西军士兵，如同一条蜿蜒的巨蟒，正从城东赶来。

他们的前锋部队，已在城北十里处的三元里、柯子岭一带，从容不迫地展开队形。

他们没有立刻攻城，而是挥动铁锹，开始挖沟筑垒，构建炮位。

意图赤裸而凶狠：

直接切断五羊城与花县前线的所有联系，掐断联军的后勤命脉与退路！

紧接着，更有细作冒死缒城而入，带来了几乎令人窒息的消息：

另一大股西军，自三水出发，并未转向省城，而是径直北上，像一把索命的尖刀，直插花县战场的侧后！

至此，萧云骧的全部谋划，终于图穷匕见。

一张精心编织的巨网，已彻底收拢。

叶明琛与闻讯赶来的包麟爵士，在城楼上并肩而立，相顾无言。

两人都从对方眼中，看到了无法掩饰的震惊，以及近乎绝望的恐慌。

直到此刻，他们才恍然惊觉。

前番西军所有的“分兵掠地”、“大营空虚”，乃至“瘟疫横行”、“贼王病重”，全是诱饵！

目的就是将联军的精锐主力，诱出坚城，聚歼于野外！

“好一个萧贼……好一招请君入瓮……”

叶明琛望着城外蔓延开的土黄色阵地，喃喃自语，声音嘶哑。

省城，此刻已成空壳。

所有能战的机动兵力，都已投往花县。

城内仅剩陈桂籍麾下五千团练乡勇，以及千余士气低落的绿营兵。

守城尚且战战兢兢，若想出城野战，解前线之围，无异于痴人说梦。

只怕城门一开，城外虎视眈眈的西军，便会趁势夺城！

不列滇方面，所有陆战力量，包括那一千多海军陆战队，已全部投入花县城外。

难道要让皇家海军那些宝贵的水手、炮手、轮机兵，抛弃他们倚仗的巨舰利炮，拿起步枪刺刀，上岸与如狼似虎的西军步兵肉搏？

这简直是拿帝国的荣耀开玩笑！

即便他们肯，区区两千余人手，又如何突破西军严阵以待的坚固防线？

思前想后，唯一可能扭转战局的外力，只剩下濠镜澳，那七千余高卢陆军了。

叶明琛命陈桂籍在城内大肆张贴告示，紧急招募青壮乡勇，哪怕只为虚张声势，壮壮胆气。

随后，他便与面色铁青的包麟爵士一道，匆匆赶往城内的高卢领事馆。

领事洛朗的态度，与他们上次会见时，已是天壤之别。

无论叶明琛，如何剖析唇亡齿寒的道理，包麟如何以帝国信誉担保，许诺事后重谢。

甚至当叶明琛，几乎咬牙许出天文数字的军费承诺时。

洛朗仍然悠闲地晃动着杯中红酒，金丝眼镜后的目光，带着一丝居高临下的怜悯，仿佛