路朝歌一行快马加鞭，返回长安城时，日头已近中天。城内节日的喧嚣扑面而来，与军营的粗犷炽热截然不同，这里是市井的、繁华的，充满了升平歌舞的气息。街道上车马粼粼，行人如织，家家户户门楣上都贴着崭新的桃符，孩童穿着新衣在街巷中追逐嬉闹，空气中弥漫着爆竹燃放后的硝烟味和各家飘出的饭菜香。

皇城禁卫显然早已得到通知，验看路朝歌的王命旗牌后，恭敬地行礼放行，并早有内侍躬身在前引路。穿过重重宫门，将马的缰绳交给迎上来的小黄门，路朝歌在内侍的引导下，步行前往举行元日大宴的麟德殿。

越靠近麟德殿，气氛便越发庄重肃穆。朱红宫墙，琉璃碧瓦，在冬日阳光下闪耀着威严的光芒。廊庑下侍立的宫廷侍卫甲胄鲜明，纹丝不动，如同雕塑。来往的宫女内侍皆屏息静气，步履轻盈。与军营那种可以大口吃肉、大碗喝酒、纵情谈笑的氛围，已是天壤之别。

麟德殿内，早已是另一番景象。殿宇宏大，金碧辉煌。巨大的盘龙金柱支撑着高高的穹顶，殿内暖意融融，炭盆烧得极旺，驱散了所有寒意。御座之下，按照品级爵位，早已设好了无数案几，众多王公贵族、文武重臣已然按序入座，他们皆身着隆重的朝服，冠带整齐，低声交谈着，等待着天子和路朝歌的到来。

路朝歌的出现，立刻吸引了所有人的目光。他本就身材高大，气势迫人，此刻身着亲王礼服，更添几分威严。原本有些嘈杂的大殿瞬间安静了不少，众多目光瞬间投向了他。他面色平静，对投向他的各种视线恍若未觉，在内侍的高声唱喏“大明亲王、领军大将军路朝歌到——”中，步履沉稳地走向御阶之下最前方，那专属于他的位置。

他的案几与皇帝的龙案并列，只是略低一分，显示着他超然的地位。周静姝带着路竟择和路嘉卉早已在此等候。见到他到来，周静姝眼中流露出安心的神色，路竟择规规矩矩地起身行礼，连活泼好动的路嘉卉在这种场合也收敛了许多，只是用亮晶晶的眼睛看着父亲，小声唤了句“爹爹”。

路朝歌对妻子微微点头，坐下后，轻轻捏了捏女儿的小手，又给了儿子一个赞赏的眼神。

来的路上，领路的小内侍和他说了不少事，尤其是路竟择在殿上的表现，确实是有几分路朝歌的气势和威严了。

不多时，内侍再唱：“陛下驾到——皇后娘娘驾到——太子殿下驾到——”

满殿文武立刻起身，整理衣冠，躬身行礼。在一片山呼“万岁”声中，身着龙袍的天子李朝宗与凤冠霞帔的皇后谢灵韵在宫娥内侍的簇拥下，缓步走入大殿，登上御座。紧随其后的，是一身常服，面带温和笑容的太子李存宁。

“诸位爱卿平身。”李朝宗朗声道：“今日元正佳节，朕与万民同庆，与众卿共贺新岁，不必过于拘礼，望众卿开怀畅饮。”

李朝宗说了几句场面话后，便由曲灿伊宣布大宴开始。顿时，钟磬笙箫之声悠扬响起，一队队彩衣宫娥如同穿花蝴蝶般，手捧珍馐美馔，步履轻盈地送入殿中，将一道道制作精美、色香味俱全的御膳摆上各人的案几。与此同时，教坊司的乐工舞姬也鱼贯而入，在殿中央铺着厚厚地毯的舞台上，开始表演象征祥瑞与太平的舞蹈。

殿内气氛逐渐热烈起来，臣子们开始相互敬酒，说着吉祥祝福的话语。但所有人的言行都控制在一定的尺度内，无人敢真正放肆。毕竟，李朝宗、路朝歌以及李存宁这三位帝国最尊贵的人皆在座，无形的压力笼罩着整个大殿。

路朝歌应付了几位上前敬酒的重臣，举止得体，却并不多言。他的目光偶尔与对面的李朝宗相遇，两人皆微微颔首，一切尽在不言中。周静姝在一旁细心照应着两个孩子，确保他们在这样正式的场合不会失仪。路竟择坐得笔直，努力模仿着父亲沉稳的姿态；路嘉卉则对精美的宫廷点心和舞蹈更感兴趣，小口吃着东西，眼睛好奇地打量着四周。

路嘉卉参加的宴会多不胜数，但都是和自己的娘亲在偏殿，这还是第一次在正殿参加宴会，所以对什么都格外好奇。

宴会进行到一半，气氛愈发热络。李朝宗端起酒杯，笑着对路朝歌示意：“朝歌，这一年来，你督师在外，平定边患，劳苦功高。这杯酒，大哥敬你。”

李朝宗这一声自然而亲切的“大哥”，如同暖流注入略显清冷的宫廷氛围，让偌大的麟德殿仿佛都回暖了几分。路朝歌举杯相应，没有过多谦辞，只是沉稳回道：“分内之事，大哥言重了。”两人隔空，将杯中御酿一饮而尽。这简单的对答和动作，蕴含了十几年并肩浴血、