捕快们依着这个线索排查，没几天就抓到了凶手——果然是个左撇子的年轻货郎，平日里走街串巷，摸清了各家底细才下手。案子破了，失主们捧着失而复得的宝贝，在大理寺门前跪了一地，对着狄仁杰的轿子高呼：“狄大人真是青天老爷！活菩萨啊！”

可狄仁杰的本事，远不止断案这一桩。武皇晚年，最头疼的就是立储之事。她看着侄子武三思鞍前马后，心里动了立他为太子的念头。朝堂上，大臣们要么顺着武皇的意思附和，要么怕触怒龙颜低头沉默，没人敢说句实在话。

这时，狄仁杰站了出来。他走到殿中，对着武皇深深一揖，不紧不慢地说：“陛下，臣有句话不知当讲不当讲。”

武皇知道他要说什么，淡淡道：“但说无妨。”

“陛下，”狄仁杰抬眼望着她，语气诚恳，“您想想，这世间亲情，是儿子与母亲亲，还是侄子与姑姑亲？若您立儿子为太子，百年之后，您能入太庙，受子孙供奉，世世代代香火不断；可若立了侄子，您听说过哪朝哪代的侄子，会把姑姑的牌位供在太庙里的？”

武皇皱起眉头，语气沉了下来：“狄爱卿，这是朕的家事，你未免管得太宽了。”

狄仁杰却梗着脖子，寸步不让：“陛下是天子，天下都是陛下的家，天下事，自然都是陛下的家事！臣身为宰相，岂能坐视不理？”他这话掷地有声，殿上的大臣们都屏住了呼吸，生怕武皇动怒。

更让人想不到的是，狄仁杰私下里还在悄悄为李唐谋划。他把自己当年提拔的老部下、心向李唐的旧臣请到密室，关紧门窗，压低声音说：“武皇年事已高，精力大不如前，咱们得早做打算，为李唐江山留条后路。太子李显虽在外地，却是民心所向，咱们得想办法让他回来。”

有人面露难色，搓着手说：“狄大人，这事风险太大了，万一被陛下的人发现，咱们全族都得遭殃啊！”

狄仁杰一拍桌子，眼中闪着决绝的光：“为了大唐的将来，我这条老命算什么？就算粉身碎骨，也得把这事办成！”

这些密谈，其实早被武皇安插在各处的眼线报了上去。内侍捧着密报，等着武皇发怒，没想到她看完后，只是笑着摇了摇头，对身边人说：“这个狄爱卿啊，真是个老顽固。”语气里，竟有几分无奈，又有几分不易察觉的欣赏——她何尝不知道狄仁杰的心思？只是这位老臣的忠诚与担当，连她也不忍轻易处置。

三、边境烽火：王孝杰的悲壮之战与武周的军事困境

武周的边境线，就像根绷紧的弦，常年被吐蕃、契丹这些部族拨弄得嗡嗡作响。尤其那契丹，仗着骑兵迅捷，隔三差五就窜到营州附近抢粮掠马，抢完就跑，活像群甩不掉的苍蝇。武皇每次看着边境奏报，都要把案上的青瓷笔洗拍得邦邦响：“这群蛮夷，真当朕的刀不利吗？”

公元696年的夏天，边境的狼烟烧得格外旺。契丹首领孙万荣憋着股劲，竟联合了奚族举兵反周，一口气攻陷了营州，杀了都督赵文翙，势头凶得像头脱缰的野马。捷报传到洛阳时，孙万荣还在阵前放话：“武周的女皇帝要是识相，就把幽州割给我，不然我带兵打到洛阳去！”

这话像根针，狠狠扎在了武皇心上。她在紫宸殿里踱来踱去，凤袍的下摆扫过金砖地，发出窸窣的声响。“反了！真是反了！”她猛地停下脚步，指着殿外喝道，“传旨！王孝杰！”

片刻后，一身铠甲的王孝杰大步进殿。这位曾收复安西四镇的老将，脸上刻着风霜，单膝跪地听令。“王孝杰听令！”武皇的声音带着怒意，“朕命你为清边道行军大总管，率十七万大军讨伐契丹！务必将孙万荣那厮的脑袋砍下来，祭我大周将士！”

“臣，遵旨！”王孝杰声如洪钟，抱拳叩首。

大军开拔到东硖石谷时，被契丹军拦住了去路。这峡谷两侧是陡峭的山壁，中间只有一条窄道，风从谷里灌进来，带着股肃杀的凉意。副将苏宏晖勒住马，望着前方隐约可见的契丹营垒，凑到王孝杰身边劝道：“大帅，这地形太险了，敌军又占了先机，不如咱们先退到谷外，等摸清虚实再进攻？”

王孝杰眉头一拧，瞪了他一眼：“临阵退缩，岂是我大周军人所为？孙万荣不过是跳梁小丑，今日我就要让他知道厉害！传令下去，全军冲锋！”

唐军呐喊着冲进峡谷，果然遇到了契丹军的抵抗。可没打几个回合，契丹兵就像潮水般往后退，连旗帜都扔了一地。“他们跑了！”唐军士兵欢呼着追击，王孝杰一马当先，心里却隐隐觉得不对劲——这退得