坤宁宫暖阁中，炭盆里的银丝炭燃得正旺。

噼啪作响的火星溅起，将橘红色的火光投在案上的京师舆图和堆叠的奏折上。

那火光把朱厚照的身影拉得又细又长。

空气中混着龙涎香的清冽和炭火的暖意，却压不住一丝“刻不容缓”的紧绷。

韩文和欧阳铎跟着张永跨过朱红门槛。

靴底蹭过青石地面的轻响，在安静的暖阁里格外清晰。

两人不敢耽搁，齐齐躬身行礼，袍角扫过地面的窸窣声里满是郑重。

“臣韩文（欧阳铎）参见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”

朱厚照正站在舆图前，指尖还摩挲着京师区域的墨色标注。

指腹蹭过纸质的纹路，带着沉思的凝重。

闻言，他猛地转过身，抬手摆了摆，声音里裹着急切。

“免礼免礼，都坐！地上凉，别冻着腿——咱们有正事要议！”

张永早有准备，快步搬来两把梨花木椅放在案旁。

又拎起案上的银壶，给两人各倒了杯热茶。

茶汤倾注的“哗哗”声，混着炭火爆裂的轻响，勉强冲淡了几分紧张。

韩文双手接过茶杯，滚烫的温度透过瓷壁传来。

他却没敢喝，捧着杯子的指节微微用力，泛出青白。

暖阁里没有朝堂上的森严仪仗，可陛下眉宇间的焦灼，比金銮殿的龙椅更让人敬畏。

欧阳铎则把随身的纸笔放在膝上，指尖死死按在空白纸页的一角，指腹因用力而泛白。

他抬眼看向案上那本写满字的小牛皮本子。

知道今天这场议事，关乎的是京师百姓的生计，容不得半分马虎。

朱厚照坐回龙椅，指节叩了叩案上的小本子，木质案面发出“笃笃”的轻响。

“张永和你们说的事，都清楚了吧？”

“朕在茶肆里听那些百姓哭诉时，心里就翻江倒海。”

“你们是户部的肱骨，管着天下钱粮民生，遇上粮价飞涨、苛捐遍地这种事，该怎么给百姓一个交代？”

他的语气没有半分苛责，却带着“盼着实心答案”的郑重。

让韩文和欧阳铎不由自主地挺直了腰板，连呼吸都放轻了几分。

韩文猛地站起身，将茶杯重重顿在案上，茶汤溅出几滴，落在木质案面。

“回陛下！张公公在路上已经把详情跟臣和欧阳主事说透了！”

“臣二人听了之后，气得浑身发抖！粮商囤粮抬价、差役私收苛捐、官吏敲诈商户，这些龌龊事竟瞒了朝廷这么久，是臣监管不力，是臣辜负了陛下的信任！请陛下降罪！”

他的声音带着颤抖，不是怕，是羞愧到了极致。

欧阳铎也跟着起身，袍角扫过椅子的轻响里满是愧疚。

“臣也有罪！臣分管基层民政巡查，去年还奏报过保定府的苛捐问题，却没察觉京师里的乱象比地方更猖獗！让百姓在天子脚下受这种苦，臣难辞其咎！愿同韩尚书一起领罚！”

朱厚照看着两人坦诚认错的样子，紧锁的眉头稍稍舒展了些。

他抬手按了按太阳穴，语气缓和了几分。

“现在不是说降罪的时候。”

“百姓在寒风里冻着、在粮店门口愁着、被恶吏逼着交冤枉钱的时候，朕要是先罚了你们，谁来给他们办事？”

“认错不如办实事。”

他往前倾了倾身，目光扫过两人。

“朕听说，你们在户部时，就已经盯着粮价的事了？”

韩文连忙回道：“是！臣和欧阳主事一早就在核对京畿各粮行的月报，发现通州、大兴的粮价早在半个月前就涨到六十文一斗了！”

“可顺天府和粮行报上来的奏报，清一色写着‘粮价平稳，五十文上下’！臣当时就觉得不对劲，正打算下午派户部的稽查吏去暗访，没想到陛下先召臣入宫，还知道了这么多百姓的苦处！”

他说着，从怀里掏出一份粮价对比表，双手递了上去。

欧阳铎也上前一步，补充道：“陛下，臣去年巡查保定府时，就抓过一批私收过路费的差役，当时还上奏请陛下下旨整顿基层吏治，没想到京师的差役竟敢顶风作案！”

“还有那‘冬防捐’，去年腊月陛下明明下旨废除了所有临时捐税，现在竟还有差役敢拿着旧文书去百姓家催收！这不是阳奉阴违是什么？这是把陛下的圣旨当擦屁股纸！”

他越说越激动，从怀里掏出一张折叠的纸，小心翼翼地展开，递到朱厚照面前。