锁具；熟悉炼妖坊的警戒阵和探灵符的位置；了解妖核的重要性和存放时间。符合这些条件的人，除了他自己，就只有王伯和余鼎了。王伯已经排除了嫌疑，那余鼎呢？

8. 新的怀疑，余鼎的反常举动

余鼎是炼妖坊的副坊主，年约三十五岁，修为比张碎谷略低（筑基期一层），负责管理炼妖坊的日常事务。他与张碎谷的矛盾由来已久——三年前，炼妖坊原坊主退位时，余鼎认为自己资历更深，应该接任坊主之位，但原坊主最终选择了张碎谷，这让他心中一直不满，平日里经常在工作上与张碎谷作对，两人多次在公开场合发生争执。

“会不会是余鼎为了夺权，故意偷走妖核，嫁祸给芈玉，然后再趁机指责我的失职，让将军府撤掉我的坊主之位？”张碎谷心中闪过一个念头，这个念头一旦出现，就再也挥之不去。他立刻叫来一名心腹弟子，吩咐道：“你去暗中调查余鼎最近的行踪，看看他有没有异常举动，尤其是昨日妖核失窃前后，他都去了哪里，见了什么人。”

心腹弟子领命而去，不到一天就回来了，带来了一个让张碎谷震惊的消息：“坊主，余副坊主最近的行为确实很反常。昨日丑时左右，他曾独自一人去了密室附近，停留了大约一刻钟才离开；而且，前天晚上，他还偷偷离开了炼妖坊，去了城外的一处破庙，与一个蒙面人见了面，两人交谈了很久，具体说什么不清楚，但看起来关系很亲密。”

“果然是他！”张碎谷猛地一拍桌子，眼中闪过一丝怒火。昨日丑时，正是大部分人熟睡............

9. 深夜踪迹，指向余鼎的关键证据

张碎谷攥紧了拳头，指节因用力而泛白。心腹弟子带来的消息，像一把钥匙，瞬间打开了他心中的疑团——丑时的密室徘徊、城外破庙的蒙面密会，这每一个举动都透着诡异，与余鼎平日“循规蹈矩”的副坊主形象截然不同。

“你确定看清楚了？昨日丑时，余鼎真的去了密室附近？”张碎谷追问，他必须确保线索无误，毕竟这涉及到炼妖坊的内部权力核心，一旦出错，后果不堪设想。心腹弟子立刻躬身回话：“回坊主，属下亲自在暗处值守，用‘夜视符’看得清清楚楚。他穿着深色衣袍，脚步很轻，到了密室门口后，没有立刻靠近，而是在周围绕了两圈，像是在确认有没有人看守，停留一刻钟后才原路返回，全程没有发出任何声响。”

张碎谷又问起破庙密会的细节：“那蒙面人有什么特征？余鼎与他见面时，有没有传递什么东西？”弟子回忆道：“那蒙面人身材高大，穿着黑色斗篷，看不清面容，但右手手腕上好像戴着一个银色的镯子，反光很明显。余鼎当时递给了他一个小布包，那布包看起来沉甸甸的，至于里面是什么，属下不敢靠太近，没能看清。不过，余鼎回来时，脸色很难看，像是在担心什么。”

听到“银色镯子”，张碎谷的眼神骤然一凝——他突然想起，上个月咸阳城内曾抓获一批试图潜入官府库房的盗贼，那些盗贼的首领，右手手腕上就戴着一个银色镯子，后来那首领逃脱了，官府还张贴了海捕文书。难道余鼎与盗贼有勾结？他偷走妖核，是为了卖给盗贼换取钱财，还是有其他更大的阴谋？

10. 对峙前夕，张碎谷的布局

张碎谷没有立刻去找余鼎对质，他知道，余鼎老奸巨猾，若是没有确凿证据，只会被他反咬一口，甚至可能打草惊蛇，让他销毁证据或逃跑。他需要布一个局，让余鼎无法抵赖。

首先，他让人叫来负责绘制符箓的长老，让其带着“追踪符”去余鼎的住处和工坊搜查——追踪符能感应到高阶妖核散发出的能量，只要妖核还在炼妖坊内，就一定能被找到。其次，他安排了十名心腹弟子，埋伏在余鼎的住处周围，一旦余鼎有逃跑的迹象，立刻将其控制。最后，他让人去请将军府的侍卫——妖核失窃案事关重大，涉及到可能的外部勾结，有将军府的人在场，余鼎就算想狡辩，也会有所忌惮。

一切安排妥当后，已是傍晚时分。夕阳的余晖透过炼妖坊的高墙，将地面染成了金黄色，工坊内的熔炉已经熄灭，工匠们大多回到了住处，只有巡逻的弟子还在来回走动，气氛比往日更加紧张。张碎谷站在前堂门口，看着远处余鼎住处的方向，眼神冰冷——他与余鼎共事多年，虽有矛盾，但从未想过余鼎会做出背叛炼妖坊、勾结外人的事。今日，无论如何，他都要查清真相，给炼妖坊上下一个交代。

11. 正面交锋，余鼎的狡辩与败露