麻的、可怖的黑紫色斑块，不出两三日，便……便纷纷倒毙，死状凄惨，面目狰狞，肢体扭曲，仿佛经历了极大的痛苦。”

“如今淮安城内，已是十室九空，哀鸿遍野，死者枕藉，连……连抬尸掩埋的人手都找不齐了啊。城头守军，一日之内便能减员三成。末将离城时，城内……已如鬼域，白日亦少见人烟，唯有乌鸦蔽空，野狗噬尸……”他的描述，细致而可怖，让整个文华殿陷入了一种毛骨悚然的、死一般的宁静。连见惯了风浪、心硬如铁的何继恩都下意识地用袖子死死掩住口鼻，仿佛那无形无影、却能索人性命的瘟疫恶臭已然弥漫殿中，脸上血色尽褪，双腿微微打颤。

朱由崧听得目瞪口呆，一股刺骨的寒意从脚底直窜头顶，瞬间蔓延至四肢百骸，仿佛连血液都要冻结。他张了张嘴，喉咙里却像是被一团沾满瘟疫的棉絮死死堵住，发不出任何声音。脑海中不由自主地、不受控制地浮现出淮安城人间炼狱般的惨状——曾经商铺林立、人声鼎沸的街道，如今尸骸堆积，苍蝇成群；曾经驻守着精兵强将的城墙，如今岗哨稀疏，旗帜无力地垂落；曾经温暖的民居，如今门户洞开，死寂无声……那曾经拱卫南京的江北重镇，连接南北的漕运枢纽，如今竟成了瘟疫蔓延、死亡滋生的温床和源头。

就在这时，又一个身影，比之前的阎应元更加踉跄，几乎是扶着门框才勉强站稳，随即跌跌撞撞地冲了进来，官帽歪斜，袍服上沾满了尘土与汗渍。来人竟是兵部尚书、东阁大学士史可法。这位一向以沉稳刚毅、山崩于前而不变色着称的社稷柱石之臣，此刻也是面色惨淡如金纸，双眼深陷，布满了血丝，嘴唇干裂，显然是多日未曾合眼，心力交瘁到了极点，仿佛一夜之间苍老了十岁。

“陛下，凤阳……凤阳急报！”史可法甚至来不及整理衣冠行礼，便用嘶哑得几乎变形的声音急声道，手中同样紧紧攥着一份文书，指节因用力而发白，“凤阳亦遭清虏毒手，情景与淮安一般无二。有身着厚重怪异皮甲、头戴鸟喙般诡异面具的清军，用投石机将大量装有疫源的瓦罐投入城中。如今凤阳已成人间炼狱，死者堆积如山，惨状…惨状不忍卒睹，中都形同鬼蜮。守军士气濒临崩溃，城内秩序几近瓦解，逃出城者……亦将瘟疫带往四方。江北……江北恐已糜烂！”

接连两个如同九天霹雳般的噩耗，一个来自海上，一个来自江北，一个关乎财赋命脉，一个关乎军民存亡，如同两记灌注了千钧之力的重锤，狠狠砸在朱由崧本就脆弱不堪的心口。

他双腿一软，再也支撑不住那肥胖的身躯，“咕咚”一声，直接从龙椅旁滑落，重重瘫坐在冰冷刺骨的金砖地面上，发出沉闷的响声。何继恩和一旁侍立的小太监吓得魂飞魄散，连滚爬爬地扑上前去，手忙脚乱地搀扶，口中带着哭腔连连呼喊：“陛下，陛下保重龙体啊，万万保重龙体啊！快，快传太医！”

朱由崧被众人七手八脚地、费力地搀扶着，勉强坐回龙椅，胸口如同风箱般剧烈地起伏着，额头上沁出豆大的、冰冷的汗珠，顺着苍白浮肿的脸颊滑落，滴在明黄色的龙袍上，洇开一小片深色。

他脑海中一片空白，嗡嗡作响，随即又被无数混乱、恐怖的画面填满——西夷的炮舰在东南沿海轰鸣，巨大的炮弹摧毁着城池，火光冲天；北虏的铁骑在江北纵横，而比铁骑更可怕的，是那无形的、恐怖的死亡阴影，正随着清军投出的、满载着张晓宇精心培育的恶魔的瓦罐，在淮安、在凤阳疯狂滋长，并即将如同瘟疫的洪流，向着整个江南水乡蔓延；东南的告急文书如同雪片，中原的糜烂已不可收拾……

这一切交织成一张巨大无比的、令人绝望的、无处可逃的罗网，将朱由崧，这个承继大明国祚却无力回天的皇帝，紧紧缠绕，越勒越紧，几乎要将他最后的理智和生气一并勒断。他仿佛已经看到了南京城外，清军带着那无形的瘟疫死神，以及荷兰、葡萄牙人那巨舰重炮的熊熊烈焰，汹涌而来，遮天蔽日。而他，坐在这个看似尊贵无比的龙椅上，竟束手无策，如同待宰的羔羊，只能眼睁睁看着祖宗传下的江山一寸寸倾覆，社稷一步步崩摧，最终坠入万劫不复的深渊。

“怎么办…诸位爱卿…谁能救朕…谁能救大明…”他失神地喃喃着，目光涣散而空洞，毫无焦距地扫过殿中仅有的几位臣子——悲愤欲绝、虎目含泪的阎应元，焦灼万分、须发似乎更白了几分的史可法，惊恐万状、体若筛糠的何继恩。他的声音里充满了前所未有的惊恐、无助和一种深入骨髓的软弱，哪里还有半分天子的威仪，更像是一个迷途的、即将被黑暗吞噬的孩童。