森下伯平能感觉到高坐上方的目光如同实质般压在他的背上。片刻，一个冰冷而充满威压、如同金铁摩擦般的声音从摄政王的座位上响起，打破了死寂：“森下特使，你等方才，称呼皇上为何？”

森下伯平心中一凛，依礼抬起头，只见多尔衮面色沉肃如水，目光如刀锋般锐利，直直地扫视过来，带着审视与不悦。旁边凤座上的孝庄太后虽未开口，但那平静面容下透出的眼神，同样带着明显的不满与冰冷。

“回摄政王话，”森下伯平谨慎地回答道，心中快速思索着哪里出了差错。在他看来，“陛下”是对帝王的通用尊称，“殿下”用于亲王、摄政王，这在日本乃至以往对明朝的交往中并无不妥，“外臣……称呼皇帝为陛下，称呼摄政王为殿下。此乃我邦对君主及亲王的敬称。”

“荒谬，糊涂！”多尔衮的声音陡然提高，带着一种不容置疑的权威和怒意，在大殿中回荡，“在我大清，天子至高无上，只能尊称‘皇上’，此乃定制。尔等所谓‘陛下’，乃前明陋习，伪朝称谓，岂可用之于我大清皇上？此乃大不敬。至于本王及各位皇亲宗室，当依爵位称‘王爷’、‘贝勒爷’，‘殿下’之称，亦属僭越，不合规制。此等基本礼数都不知晓，尔等日本国，僻处海外，便是如此不通教化、不尊我大清体统吗？”

年幼的福临坐在龙椅上，虽然未必完全理解其中关窍，却也学着多尔衮的样子，努力板着小脸，做出威严的表情，小手紧紧抓着龙袍的衣袖。

森下伯平一时语塞。他没想到仅仅是称呼上的差异，会引来如此严厉的、近乎呵斥的指责。他试图解释，维护本国尊严：“摄政王息怒。外臣僻处海岛，于天朝礼制确有未谙之处，然绝无不敬之意。‘陛下’、‘殿下’之谓，在我日本国，实为最高敬称……”

“还有，”孝庄太后终于开口，声音不高，却带着一种彻骨的寒意，仿佛冰锥刺入耳膜，“见大清皇上，当行三跪九叩之大礼。此乃藩国觐见天朝定制。尔等方才只是躬身，是何道理？莫非是心存不敬，藐视我大清君威？”她的目光如同两道冰线，牢牢锁住森下伯平。

森下伯平感到一股巨大的、无形的压力从四面八方涌来，几乎要将他压垮。三跪九叩是藩属国觐见宗主国皇帝之最高礼节，日本虽与明朝有过朝贡历史，但此时德川幕府奉行锁国，与清朝并无明确的宗藩关系，他此来更多是平等性质的试探与通商。若在此行了三跪九叩之礼，无异于在法理和形式上承认日本为清朝藩属，这是他和德川幕府绝对不能做出的让步，关乎国体尊严。

他深吸一口气，挺直了因长途旅行而有些疲惫的脊梁，努力保持使节的尊严，不卑不亢地回答：“太后，王爷。我日本国自有礼法典章，源远流长。此次外臣奉幕府将军之命前来，是为两国通好、探讨商贾往来之意，而非朝贡。方才所行之礼，已是我邦觐见君主之最高礼节，绝无轻慢之心。然三跪九叩之礼，乃藩属之仪，非外臣所能僭用，恕外臣不能从命。”

此言一出，大殿内的空气仿佛瞬间被抽空，彻底凝固了！多尔衮脸色铁青，额头青筋隐隐跳动，孝庄太后的眼神也彻底冷了下来，如同数九寒冰。殿内侍立的侍卫们手不自觉地紧紧按上了腰间的刀柄，眼神变得无比锐利，气氛剑拔弩张。

长时间的、令人窒息的沉默，仿佛暴风雨前那最黑暗的宁静。森下伯平甚至能听到自己心脏在胸腔里剧烈跳动的声音。他能感觉到身后使团成员的紧张与不安。

最终，多尔衮从鼻子里发出一声重重的、充满蔑视与怒意的冷哼，打破了这致命的沉寂：“哼，既然如此，道不同不相为谋。尔等化外之民，既不愿遵我大清礼法，可见通好之心不诚，亦无见识天朝文物之明。来人，”他厉声喝道，“送日本使臣出京，即日遣返回国，不得延误！”

没有更多的争辩，没有转圜的余地。冰冷的驱逐令如同最终判决。森下伯平一行人几乎是被人半押送着，在一片沉默而敌视的目光中，离开了那金碧辉煌却冰冷彻骨的紫禁城大殿，踏上了归途。

走出高大的宫门很远，直到那红色的宫墙在视野中变成一道模糊的线，森下伯平才长长地、仿佛要将胸中郁垒全部吐出般地呼出一口浊气。他回头，最后望了一眼那在灰蒙蒙天空下巍峨耸立的建筑群，眼神无比复杂，有屈辱，有愤怒，有失望，也有一丝如释重负。

他身旁的一位年轻副使，脸上还带着未能平息的愤懑与后怕，低声用日语不解地问：“大人，这清廷未免太过无礼。听闻前次，那朝鲜使臣金熙聪，似乎也是因礼仪之事，被他们