已然明朗如镜。朱由崧在北京倒行逆施，忠奸不分，连史可法、马士英这等股肱之臣都不能见容，更是背信弃义，撕毁盟约，欲对诚心归顺的顺王行不仁不义之举。天下有识之士，早已心寒。民心向背，岂在朱明？反观大顺，自永昌皇帝以下，励精图治，整顿吏治，轻徭薄赋，民心所向，如百川归海。昔日联顺抗清，谁是真的为国为民，奋不顾身，谁是为一己私利，首鼠两端，义兄身处其间，亲身经历，当有深刻体会。”

朱由榔转过身，脸上肌肉微微抽动，眼中挣扎的痛苦之色愈发浓重：“元芝，你所言种种，我何尝不知？陛下……他确有许多不是，令人失望透顶。但你我既为兄弟，当知我的难处，我的枷锁。”

他抬手，指尖拂过身上常服的纹路，仿佛能触摸到那无形的亲王重担：“我乃太祖高皇帝血脉，大明宗室，世代受国恩浩荡。若我朱由榔，身为亲王，率先降顺，他日魂归九泉，有何颜面见列祖列宗于地下？这‘投降’二字，千钧之重，系着朱家三百年的声誉，系着无数人的眼光……我，我担不起啊。”他的声音低沉下去，带着无尽的苦涩，“这身血脉，这份身份，不仅是荣耀，更是责任，是烙在骨子里的枷锁。”

书房内陷入一片凝滞的寂静，只有窗外偶尔传来的几声鸟鸣，清脆却更显空寂。董小倩安静地坐在一旁的红木椅上，目光低垂，她知道，此刻是男人之间，更是背负着不同命运的义兄弟之间的对话，任何外界的干扰都是多余的。

戚睿涵向前迈了一步，目光灼灼，如同暗夜中的星辰，紧紧锁住朱由榔游移的视线：“义兄，你口口声声所说的责任，究竟是对朱姓一家的责任，还是对天下亿兆百姓的责任？太祖高皇帝当年起于微末，提三尺剑，兴义兵，为的是什么？是为推翻暴元，解民倒悬，救斯民于水火。若他老人家在天有灵，见到今日之大明，君主昏聩不明，官吏贪腐成风，党争内斗不休，民生凋敝不堪，致使鞑虏乘虚入寇，山河破碎，社稷飘摇，他是否会痛心疾首，是否会捶胸顿足？是否会认为，这个由他亲手缔造的王朝，已然彻底背离了他当年的初衷与誓言？”

他刻意停顿了一下，让这番掷地有声的话语在朱由榔心中激起更深的波澜，然后才继续道，语气放缓，却更显力量：“如今，大顺崛起于草泽，犹如当年太祖。李自成并非只知烧杀抢掠的流寇，其政策法令，多有利于民，安抚流亡，恢复生产，此乃有目共睹。反观朱由崧，可还有一丝一毫太祖皇帝那般恤民之心、进取之志？义兄，执着于一棵已然从根柢腐朽的巨木，只因它挂着‘大明’的旧日名号，而忽视旁边正在蓬勃生长、充满生机的新苗，这并非忠义，而是迂腐，是刻舟求剑啊。大明之气数，非人力可挽回，此乃天道循环，非战之罪。若真为朱明列祖列宗计，保全宗庙血食不致彻底断绝，使湖广乃至天下百姓不再受无谓战火蹂躏，方是真正的孝道，才是真正不负太祖皇帝救民于水火之真精神！顺势而为，归附大顺，并非背叛，而是顺应天命人心，承继太祖之志，在这破碎山河之上，开启一个新的篇章。”

戚睿涵的话语，一句句，一字字，如同重锤，敲打在朱由榔的心防之上，又如同利刃，剥开他层层包裹的犹豫与彷徨。朱由榔脸色变幻不定，时而因激动而泛红，时而因颓然而灰白。他喃喃重复着那几个字：“顺应天命……开启新篇……”这些念头，他何尝没有在无数个不眠之夜里反复思量过，只是那宗室的包袱太重，那“贰臣”的骂名太刺眼，让他始终难以迈出那最关键的一步。

“义兄，”戚睿涵的语气再次放缓，注入了更多真挚的情感，他提起旧事，“还记得当年在武昌，我们并肩作战，共御鞑虏吗？还记得我们歃血为盟，结为异姓兄弟时的誓言吗？‘不愿同年同月同日生，但愿同年同月同日死，福祸相依，共患难！’如今，便是我们兄弟，乃至天下苍生，最大的患难关头。我不愿见你被这艘注定沉没的破船拖入万劫不复的深渊。归顺大顺，以义兄之才德，依然是桂王，可保宗族无恙；湖广军民可免刀兵之灾，生灵免遭涂炭；你也能摆脱这腐朽朝廷的束缚，真正一展胸中抱负，为这天下黎民做点实实在在的事情。这难道不比为一个昏聩之君殉葬，为一个早已虚无缥缈、不得人心的‘名分’而苦苦挣扎，更有价值，更有意义吗？”

朱由榔久久不语，仿佛化作了一尊雕塑，只有胸膛剧烈的起伏和沉重的呼吸声，显示着他内心正经历着怎样的惊涛骇浪。他踉跄着走到书案前，手指无意识地拂过冰凉的紫檀木桌面，那上面，还随意搁着几份来自南京朝廷的公文，不是催促进兵，便是索要粮饷，